Чтение онлайн

Подойдя на расстояние окрика, она снова замерла, потому что видение расплылось - ворон начал своевольно кружить и кувыркаться в воздухе. Она успела различить мужчину в темном, хлопавшем на сильном ветру плаще. Вернув решимость, она вспомнила заранее заготовленную историю, выпрямилась и смело позвала: - Привет! Я паломница и бреду далеко. Не нужно помогать мне, я желаю лишь уединения.

– Привет и тебе!
– прокричал мужчина, едва пересилив ветер; акцент выдавал в нем южанина, возможно, с побережья Итко Кана.
– Тебе повезло найти нас. Думаю, мы единственные люди на пути к пустынным ледникам севера.

–

Могу я спросить, кто вы?

Последовало довольно долгое молчание. В голосе мужчины звучало удивление.
– Я думал, ты знаешь. Впрочем, кажется, я слишком спесив.
– Она слышала его шаги.
– Надеялся, что каждый узнает мой плащ. Ладно. Мы из Багряной Гвардии. Приветствую тебя в последней твердыне и убежище, в Красном Форте.

Уллара была ошеломлена. Разумеется, она слышала песни о славной Гвардии, ее могучих воинах и сражениях. И о тайном Форте, в существование которого мало кто верил.

Он подошел ближе. Уллара услышала хриплый вздох, когда мужчина увидел слепые дыры на месте ее глаз.
– Ради Семи! Как тебе удалось?

– Я не лишена помощников, - сказала девушка.

– Так ты не одна?

– У меня талант.

Снова молчание.
– А! Вижу, то есть... я хотел...

Она махнула закутанной рукой.
– Мне все равно. Я не искала вас, просто иду на север. Я не хотела мешать.

– Мешать?
– пораженно воскликнул мужчина.
– Настаиваю, чтобы ты присоединилась к нам! Мы не позволим тебе заблудиться в пустошах.

Уллара нахмурилась: ей не понравился его тон.
– Я не заблужусь, - сказала она довольно резко.

Смех мужчины не развеял опасений, он звучал пренебрежительно. Но ведь она много раз слышала подобные насмешки.
– Ладно, быть по-твоему, - сказал он.
– Прошу, позволь нам накормить тебя, предложить теплую постель на одну ночь... Уверен, ты слишком давно не спала в тепле.

Это было правдой, это звучало соблазнительно. Она вдруг ощутила, что за долгие недели пути промерзла до костей. И вздохнула: - Хорошо. Спасибо за предложение.

– Тебе спасибо. Сюда... идем....

Она указала рукой: - Вы идите первым. Я за вами.

– Ах, разумеется. Отлично.

Зрение вернулось вблизи форта. Похоже, вороны облюбовали его бойницы. Крепость показалась ей слишком просторной для столь изолированного места. Высокие блоки были словно впаяны в скалу. Квадратная башня занимала большую часть двора, по стенам ходили мужчины и женщины. Их было довольно мало.

Наемник провел ее через деревянные, обитые железом двери. Дальше был тоннель в скале. Внутри, едва закрылась дверь, она ослепла. Было сравнительно тепло, теплее, чем за последний месяц; ее словно накрыло толстым одеялом усталости.

– Я Сет, - представился гвардеец.
– Начальник сего заведения.

– О!
– Она удивилась, что офицер высокого ранга лично патрулирует тропы, но об организации Гвардии - или о недостатках организации - ходило множество рассказов.
– Я Уллара.

– Сюда.

Слепая не шевелилась.
– Простите, но внутри, без помощников, я не вижу.

– О, мне жаль.
– Ее коснулась рука, большая и шершавая, девушка отпрыгнула.
– Тогда возьмись сама.

– Ладно.
– Она нащупала его локоть, мужчина повел ее по длинному коридору. Через несколько

поворотов и дверей они оказались в более теплом помещении. Камин потрескивал, задвигались кресла - сидевшие в них встали.

– Наша гостья, Уллара, - объявил Сет.

– Привет тебе, - раздались мужские и женские голоса.

Она склонила голову.
– И вам привет.

Сет подвел ее к креслу. Уллара села, оказавшись столь близко от огня, что боялась вспыхнуть. Стол заскрипел по камням, пока его не подволокли к ней.
– Суп уже несут. И хлеб. И разбавленное вино.

– Вам не стоит так...

– Чепуха. Получив новость о твоем приближении, мы не поверили. Я лично вышел навстречу. Да, наше свидание было не случайным.

– Новость?
– Она вдруг ощутила сильную тревогу.

– Да, наш... Ах, вот же он.

Кто-то сел напротив. Она не видела его, но тут же ощутила. Мощная аура. Маг.

– Итак, ты Уллара?
– раздался новый голос.

– Да. А вы?

– Гвинн. Мое имя Гвинн.

– Вы увидели меня?

– Скорее ощутил.

Ароматная миска оказалась перед ней. Девушка осторожно протянула руки.

– Берегись, - сказал Гвинн.
– Горячее.

– Спасибо.
– Она нашла ложку, попробовала. В миске был густой овощной суп.

Девушка устало зевнула и чуть не опрокинула миску.

– Доедай, и я провожу тебя в постель.

Она кивнула, хлебая ох, какой вкусный и, главное, горячий суп.

Вскоре она задремала в кресле, но маг, по звукам голоса казавшийся молодым, взял ее за руку и провел в комнатку с соломенной постелью.

– Тут есть одеяла.

– Да.
– Она нащупала их.

– Я запру дверь, ради твоей безопасности.

Она наморщила лоб, смущенная.
– Спасибо... разумеется.

– Разумеется.
– Он мялся, словно желая сказать что-то еще. Но ей стало так тепло, что кровать казалась самым желанным местом. Сонная Уллара плюхнулась на солому.

Едва ли расслышав, как запирают дверь.

***

Сет убедил ее остаться еще на два дня. Ее обильно кормили, слуги починили одежду и принесли теплую куртку и толстый шерстяной плащ - не багряный, как заверили ее.

Она начала запоминать пути по крепости. Иногда ее озаряли вспышки видения - горные склоны, стены форта - значит, в эти мгновения она проходила мимо окон.

На третий день она ужинала с Гвинном, как и прежде.

Он рассказывал о своей юности и взрослении, столь непохожем на ее жизнь. Девушка была восхищена. Привилегии богатых в Анте. Учителя и школы. Большие надежды, проваленные юношеской глупостью. Изгнание и скитания - молодой человек посещал даже почти мифические Семь Городов.

Сама она ни разу не выезжала за стену Хенга.

После ужина он отвел ее в комнату, как и прежде.
– Ну, - сказала она у двери, - завтра я продолжу путешествие.

Повисло долгое молчание. Она удивленно вертела головой.

– Насчет этого, - промямлил Гвинн.
– Мне очень жаль, но Сет не позволит тебе уйти.

Сначала она засмеялась.
– Гвинн! Это нелепо. Вы не можете взять меня в плен.
– Он молчал; Уллара вообразила, будто он нервно перебирает пальцами.
– Я не из вашей компании, я свободная женщина. Могу идти куда захочу!