Чтение онлайн

– Виски.

Картерон поднял бровь.
– Ну, ну. Виски, Джек?
– И вдруг хлопнул по столу.
– Вот. Вискиджек - хитрая птица. Подходит.

Арко наморщил лоб.
– Чего?

Картерон указал на жилистого офицера.
– Его теперь зовут Вискиджек.

Парень выглядел смущенным.
– Не знаю, стоит ли...

Но Даджек тоже кивнул: - Мне нравится. Это, как бы сказать... щеголевато.

Картерон заказал на всех и тут же хмуро заметил, что в таверну скользнула тонкая фигурка в черном. Одна из темных птичек Угрюмой, из ее "Когтя". Молодая женщина подошла и поклонилась, шепнув на ухо: - Ваше

присутствие необходимо.
– Оглянулась на Хохолка.
– И ваше, маг.

Хохолок, кажется, удивился.
– Мы готовы?

Юная женщина выскользнула, не ответив. Когда принесли виски, Картерон торопливо выпил отдал честь новоиспеченному и новоименованному офицеру и встал. Хохолок пошел с ним.

Они вышли к груде древних каменных блоков, которая была арсеналом и помещением для гарнизона гавани, а теперь играла роль неофициального дворца.

– Тебе понравится, - хихикнул Хохолок.
– Я так думаю.

Миновав несколько охраняемых дверей, они получили указание идти в небольшую комнату, место тайных встреч. Двое Когтей стояли по сторонам; дверь открылась, и Картерон увидел Угрюмую за столом, по бокам еще двое Когтей, рядом кажущийся юношей маг Келот и верховный маг Тайскренн.

На столе был некий светящийся предмет, вроде фонаря, хотя свет от него исходил необычайно ровный.

– Хохолок, - позвал Тайскренн.
– Не сочтите за труд...

Крякнув, коренастый маг подошел и поднес руки к шару.

– Мы работали над этим изрядное время, - пояснил верховный маг.
– Первое испытание.
– Он вопросительно глянул на Угрюмую, так кивнула.

– Ап-Атлан, - воззвал Тайскренн.
– Я хочу говорить с вами.

Все молча ждали. Картерон не смог удержаться, с сомнением подмигнув Угрюмой, однако та не сводила внимательных глаз с синеватого шара посреди темной комнаты.

Нечто замерцало внутри шара, размытый образ; и голос шепнул, дрожа, как бы удаляясь и приближаясь: - Кто хочет говорить?

– Я Тайскренн. Говорю от имени правителя Малаза и Напанских островов.

Последовало долгое безмолвие. Наконец слабый голос отозвался: - Хорошо. Говорите.

– Я желаю предложить вам взаимовыгодное соглашение.

Снова тишина. Затем раздался шепот: - Понимаю... И спрошу дозволения госпожи.

– Согласен. Мы поговорим еще - однажды.

– Согласен.

Маги издали общий вздох облегчения; сияние погасло, погрузив комнату во мрак. Однако Угрюмая тут же подняла задвижку на масляной лампе. Картерон увидел еще три потайные лампы, которые доставали Когти. Свет показал троих магов, вцепившихся в стол, словно потерпевшие кораблекрушение в доску. Лица блестели от пота, рты жадно раскрывались.

– Однажды?
– едва смог жалобно проговорить Келот.
– Вы изрядный оптимист.

***

Орджин торопливо почистил иззубренный, затупившийся клинок и устало присел на камень. Он был истощен, голоден, давно не пил - а пил в последний раз дождевую воду, успевшую протухнуть в кожаном бурдюке.

Однако многочисленные порезы и ушибы до сих пор не замедляли его движений. Ему везло. Многие лишились руки или были ранены в ногу, едва ковыляя за войском.

Он набрал в ладони песок и потер руки, избавляясь от засохшей крови.

Скоро.

Это должно случиться очень скоро. Он откладывал решение.

И, возможно, уже опоздал.

Один за другим командиры отрядов прихромали и уселись у костра на традиционное вечернее совещание. Хотя обсуждать было нечего. Они окружены, земля горит под ногами. Вскоре, где-то впереди - это место уже близко - они окажутся в "мешке". Ренквилл готовится уморить их голодом.

Так на его месте поступил бы сам Орджин.

Он кивнул Орхену, Тераз, Юну и Жерел, показывая, что готов выслушать любые идеи. Викан Аркедий тоже был жив, но остался в лагере горцев.

Орджин оглядел все эти изнуренные, осунувшиеся лица. Терез и Жерел опустили глаза, словно не могли или не желали встречаться с ним взглядом. Он решил, что время пришло. Набрал в грудь воздух для речи, но превост Жерел подняла руку.
– Да?

Та протянула свиток с печатью.
– Новое послание Ренквилла.

Орджин взял его, сказав: - Наш преследователь слишком говорлив.
– Офицеры невесело улыбнулись. Он сломал печать и прочитал письмо, бросил пергамент в огонь.
– Как и ожидалось. Моя голова за жизни солдат.

– Я уже говорила, - крикнула Тераз.
– Он может писать честно, однако нельзя верить квонцам. Они хотят срубить головы всем.

Орджин провел рукой по лицу, будто надеялся снять утомление с тела и души; как трудно сконцентрироваться, когда трудно стало даже просто стоять!
– Мы могли бы устроить размен, - подумал он вслух.
– На сетийской границе. Вы еще сможете добежать туда.

– Хватит, об этом не говорим, - рыкнула Жерел.

– Но в этом все мое предложение, - объяснил Орджин.
– Мы поворачиваем на север, потом на восток вдоль границы Пурджа - это может замедлить Ренквилла - рассыпаемся на мелкие отряды и бежим. Некоторым удастся уйти.
– Не пришлось пояснять, что сам он останется позади, выигрывая соратникам хоть немного времени.

Орхен и Тераз замотали головами.
– Нехорошо, - сказала Тераз.
– Все или никто.

– Другого выхода нет.
– Орджин оглядел всех.
– Или есть идеи получше?

Головы поворачивались, однако никто не заговорил.

Орджин кивнул.
– Что ж, хорошо. Завтра на заре. На север, потом резко на восток.

Тераз швырнула в костер горсть гравия, отчаянно крикнув: - Но Ренквилл именно этого и ждет!

Он безутешно развел руками.
– Что нам остается?

Тут Юн поднял тощую, как у скелета, руку. Она жутко дрожала; Орджин знал, что старцу приходится хуже остальных - он накладывает замедляющие и отвлекающие чары на преследователей. Командир кивнул.
– Да?

Старик откашлялся.
– Похоже, нам сказать нечего, но тут есть один, очень желающий высказаться. Уже давно. Однако он сдерживался, опасаясь, что будет плохо принят.

Все были удивлены.
– Кто и почему?
– бросила Тераз.

– Э, - сказал Юн, - видите ли, это шпион.

Тераз и Жерел вскочили, хватаясь за мечи.
– Как!
– зарычала Жерел, сверкая глазами на окружающий лагерь.

Орджин жестом велел им сесть. Он не удивлялся. Многие государства покупают информаторов и даже внедряют агентов в армии соседей - так и должны делать прозорливые правители.
– Не желает ли он или она выйти к нам? Сделать предложение?