Чтение онлайн

– Я нуждаюсь в твоих услугах не только потому, что тебя рекомендовали, как лучшего, но ещё и потому, что ты не местный. Это дело очень деликатной важности.

– Все мои услуги деликатны и очень важны для заказчиков. Верно, Болтун?

Произнося последние слова, эльф поднял согнутую в локте руку и плавно покачал ей из стороны в сторону. Всадник заметил, как ярко в свете восходящего солнца блеснул на его пальце маленький драгоценный камень, вставленный в серебряный перстень.

– Ыыыы, ууууу, - послышался хриплый рык прямо из-за ствола могучего дуба, возле которого

шла беседа. Всадник с зажженным факелом сделал несколько шагов вперёд, чтобы осветить пространство за деревом и тут же в ужасе отпрянул. Прямо на него из тьмы вышел широкоплечий гигант, которого люди поначалу приняли за чудовище. Он был на несколько голов выше предводителя всадников - самого крупного человека, стоявшего на поляне. А эльфа он превышал, пожалуй, сразу в два раза - как ростом, так и сложением. Он был горбат, бос и раздет по самый пояс. Ужас его виду придавало отсутствие носа и верхней губы. На месте последней торчали чёрные изогнутые зубы, характерный запах которых тут же почувствовал каждый из находившихся в тот момент под дубом. В руках гигант держал громоздкий двуручный цеп с тремя цепями и набалдашниками.

Увидев это чудовище, предводитель всадников тотчас выхватил меч и закинул за спину края своего плаща. Его примеру последовали все присутствующие, кроме эльфа.

– 'Мастер сновидений' должен был явиться один, - яростно прошипел человек.
– Тебе придётся поплатиться за свой обман!

– Это не обман, это всего лишь Болтун - скажем, мой компаньон, - заявил эльф, с трудом сдерживая смех. Ситуация его явно забавляла. Даже обнажённые мечи дюжины хорошо подготовленных воинов не сбили его с толку.

– Ыыыыыы, - промычало чудовище, остановившись и поигрывая цепом.

– Вот видите - он подтверждает мои слова, я вас не обманываю, - тихим вкрадчивым голосом заявил эльф и тут же заливисто рассмеялся, не в силах более сдерживать себя.

– О контракте должен знать только 'Мастер сновидений', - продолжал своё предводитель всадников, грозно надвигаясь на собеседника.
– Это его правила, так мне объяснили.

– И он верен своим правилам, - перестав смеяться, снова тихо и вкрадчиво ответил эльф. Болтун - глухонемой, а потому не узнает из нашего разговора ни слова и не запомнит ваших голосов. А если что-то и узнает, то никогда не сможет рассказать об этом.

Люди, уже взявшие к этому моменту эльфа и его компаньона в полукольцо, по знаку своего лидера остановились. Теперь они жадно всматривались в лицо Болтуна - в их взглядах эльф без труда распознал нездоровый интерес, граничащий с отвращением - то самое чувство, которое зачастую подвигает людей на постыдные и нелепые деяния.

– Его изуродовал собственный брат в раннем детстве. Он откусил Болтуну нос и губу, а потом вырвал ему раскалёнными кузнечными клешнями язык. Болтун, однако, в долгу не остался - малыш перегрыз брату горло, когда тот спал и перебил позвоночник матери, которая пришла ему на помощь.

Эльф любил рассказывать эту историю людям. Он видел, как их лица воротит от отвращения, но вместе с тем они всегда продолжали слушать - желание обладать знаниями, даже самыми бессмысленным и ненужными обычно брало верх в их сердцах над разумом и здравым смыслом. Любознательность - это главное проклятие человечества. Проклятие и дар одновременно.

– Ууууу, - словно в подтверждение слов эльфа радостно промычал гигант.

–

Не болтай попусту!
– пригрозил ему пальцем эльф, после чего снова обратился к людям.
– Штуковина в его руках называется 'Колоколом смерти' - в бою набалдашники бьются друг об друга и издают глухой лязг, похожий на похоронный звон. Рукоятка к слову, сделана из бедренной кости одного дворфа, которого Болтун в своё время разорвал голыми руками... Я, надеюсь, что вас не сильно смутит присутствие моего скромного и искалеченного судьбой друга. Опыт показывает, что когда он рядом, все дела проворачиваются быстрей, а заказчики почему-то становятся вежливей и пунктуальней.

Эльф снова широко улыбнулся и почесал одной рукой подбородок. Болтун молча стоял рядом, слегка поигрывая набалдашниками своего цепа. Люди, ошеломлённые услышанным и увиденным, опустили мечи, но пока не торопились убирать их в ножны.

– Как твоё имя, 'Мастер сновидений'?
– гораздо более уважительным тоном спросил предводитель всадников. Тем не менее, его голос не потерял своей уверенности и властности - человек говорил так, будто был или, во всяком случае, считал себя гораздо более влиятельной фигурой, чем был его собеседник.

– Ты его узнаешь тогда же, когда я узнаю имя того, Кто Должен Уснуть и получу свою предоплату, - ответил эльф.

– Тогда не будем больше тянуть, - деловитым тоном сказал человек и убрал свой меч в ножны. Его люди, однако, не торопились последовать примеру лидера.

Предводитель всадников быстрым шагом направился к своему коню и отстегнул от седла, закреплённый на крупе тяжёлый мешок. По поляне разнёсся характерный звон, будто множество маленьких железных изделий ударились друг об друга. Ловко взвалив мешок на одно плечо, человек снова подошёл к эльфу и быстрым движением бросил свою ношу прямо у его ног.

– Здесь полмиллиона золотых. Даже король не предложит тебе больше. А здесь, - человек достал из потаённого кармана где-то в недрах плаща, миниатюрную бумажку, аккуратно сложенную вдвое.
– Имя и титул того, Кто Должен Уснуть. Как только работа будет сделана - получишь точно такой же мешок золота. Цена контракта - один миллион золотых.

Даже не взглянув на мешок с золотом, эльф неторопливым движением развернул полученную им записку и несколько раз подряд прочитал её, не издав при этом ни звука. Затем он медленно кивнул и, посмотрев прямо в глаза человеку, тихо спросил:

– Условия?

– Всё должно выглядеть, как несчастный случай. Он должен уснуть и не проснуться. Помни, что я, рассчитываю на то, что сон его будет вечным, - медленно и чётко пояснил всадник и в тон эльфу тихо поинтересовался, - Риски?

– Никаких, - ответил его собеседник, но затем, немного подумав, всё же добавил, - Впрочем, в теории может возникнуть ситуация, когда чары не подействуют... В таком случае, я использую менее оригинальное средство.

С этими словами эльф недвусмысленно потряс за рукоять своего меча. Однако, один из всадников, ближе всех стоявший к своему предводителю, услышав последнее заявление 'Мастера сновидений', возмущённо фыркнул и, крепче сжав рукоять меча, демонстративно обратился к своему лидеру:

– Чары? Этот шарлатан говорит о магии?! Неужто вы вер...
– договорить человек не успел, остановленный резким жестом предводителя. Эльф даже не посмотрел в его сторону, и вопрос так и испарился в воздухе, не возымев никакого эффекта.