Чтение онлайн

Постепенно товарищи забрались далеко на север, где холодные дожди и снег покрывали грязью грунтовые дороги. На пятое утро фермеры рассказали на военный лагерь в низине, на лугу у большого леса. Они побрели туда. Харай давно забыл привычку жаловаться на холод, ливни и нехватку еды.

Здесь, когда сгустилась ночь, их перехватил дозоры, солдаты в промасленных плащах.

– Идите восвояси, - приказал старший.

Грегар вздернул подбородок, брызнули капли ледяной воды.
– Мы пришли вступить в ваши ряды.

Дозорный - Грегар раньше его не встречал - лишь махнул рукой.
– Крадите еду в другом

месте, дезертиры.

– Мы маги, - сообщил Грегар. Дозорные переглянулись из-под капюшонов.
– Зовите Рыжика. Он нас знает.

Старший поднял руку, будто хотел ударить Грегара.
– Не вам, грязнули, отдавать...

Однако его сослуживец перехватил кулак.
– Погодите здесь, - велел он и пропал за струями ливня.

Вскоре он вернулся с другим человеком под бесформенным водонепроницаемым плащом - хотя темные волосы все же успели намокнуть. Тот самый маг, Рыжик. Молча оглядев их с ног до головы, он рассеянно кивнул и велел идти следом.

Грегар снова оказался в просторном шатре Гвардии, своего рода переносном зале. Внутри горели поленья в длинной яме, за столом восседал Куриан. Всё как прежде.

Всё, да не совсем. Грегар сразу отметил, как командующий уныло сгорбился в кресле, необычайно тих и пользуется для еды и питья лишь правой рукой - левая лежала на коленях. Рыжик склонился к Кел-Бринну, что сидел слева от герцога, и тихо переговорил с ним. Кел-Бринн поманил гостей рукой.

Грегар без особой охоты приблизился, Харай за ним.

Кел-Бринн что-то шепнул Куриану, тот склонил голову. Вблизи Грегар увидел, что уголок старческого рта обвис, а единственный глаз едва открыт.

Куриан посмотрел на них, подмигнул и фыркнул: - Вы, снова. Обдумали и передумали, а?

Грегар заставил себя не стушеваться под сердитым взором.
– Да, милорд. Силы Желтоха уничтожены в битве.

Куриан кивнул.
– Понимаю. Что ж, ваш расчет верен как никогда. Мы тоже понесли неприемлемые потери. Жалкое фиаско! Теперь мы берем рекрутов. Помните, я вам не лорд, а командир.
– Он отмахнулся от них.
– Идите, поешьте чего-нибудь.

– Благодарим, сир!
– выскочил Харай.

Грегар кивнул: - Ага. Премного благодарны.

Куриан махал рукой.
– Да, да. Проваливайте.

Позже ночью Кел-Бринн показал им палатку. Внутри оказалась смена сухой одежды.
– Вам, магам, положено отдельное размещение. Отдохните. Поговорим завтра.

Грегар кивнул и сел на постель на тюках сена. Почти немедленно повалившись и закрыв глаза.

Наутро Кэазз встретил их и представил гвардейцам. Они завтракали в главном шатре, с воинами, что не находились на заданиях. Прислушиваясь к разговорам, Грегар уверился, что Гвардия понесла поистине великие потери в хаосе боя под Юрдой.

Куриан, однако, в тот день был более оживлен, хотя рука оставалась недвижной. Он рассказывал, что ожидает крупного пополнения, и моргал отвисшими веками.

Через два дня прибыли новобранцы. Вначале лагерь огласило ржание и топот копыт множества лошадей, стук колес. Все удивленно подняли головы над тарелками. Куриан рьяно вскочил, делая знак страже у входа.
– Вот и они! Пустить!

Полог раздвинулся и вошел высокий, мощный на вид мужчина в длинной кольчуге, двуручный меч у пояса. Волосы

его были тускло-белыми, длинными и густыми, как и борода. Он огляделся. Грегару его лицо показалось слишком самодовольным и хитрым.

Куриан с трудом удерживался на ногах, склоняясь вперед и протягивая руку.
– Шкуродер! Привет! Вы поистине явились вовремя.

К'азз выглядел озадаченным.
– Отец?
– спросил он.
– Что это?

– Рекруты!
– сообщил всем Куриан.
– Четыре сотни клинков. Шкуродер согласился вступить под мое начало.

Грегар поразился: едва кому-либо хотелось обличить распущенность наемников, слышались рассказы о банде Шкуродера. Худшие из худших, считали все. Настоящее сборище кровавых убийц и мародеров.

К'азз коснулся плеча Куриана.
– Отец, на пару слов...

Куриан оттолкнул его.
– Нет. Не о чем говорить. Нам объявлена настоящая война. Нужно собрать силы и выжить. У Шкуродера есть мечи, но еще важнее - воля, способная их применить. Именно это нам и нужно.

Блондинистый наемник кивнул - малость насмешливо, на взгляд Грегара.
– Четыре сотни ваши, Куриан.

Командующий скорчил устрашающую "боевую" гримасу, но тут же охнул, хватаясь за висок.
– Превосходно, Шкуродер, - пропыхтел он.
– Тебе рады. Кел-Бринн! Пусть их разместят.

Дальхонезец поклонился.
– Сейчас же!
– и указал на выход.
– Сюда.

Они с Шкуродером вышли.

Однако Грегар успел заметить на лице Кэазза озабоченность, хотя тот и опускал голову; сидевший на краю стола Зурат сурово нахмурился. Да, Зурат считался лучшим воином Гвардии, но Шкуродер и сам считал себя чемпионом.

Похоже, Куриан разом удвоил силы Гвардии. Но какой ценой?

Ему хотелось схватиться за голову: вступив в Гвардию, Грегар надеялся избавиться от забот. В детстве компания наемников казалась ему совершенством справедливости: сражайся хорошо, и будешь вознагражден. Но даже здесь играет роль происхождение и политика. "Что ж, это природа человеческая. Мы тащим ее за собой в любое место".

Он оглянулся на Харая, в беспокойстве кашлявшего в тощий кулак, и рассудительно сказал: - Ну, мы хотя бы записались раньше... этих.

***

Едва привыкнув к положению главной вышибалы элитного борделя, Айко начала скучать. Провожать пьяных господ по коридору и усаживать в экипажи - это явно не было вызовом ее способностям. Как и выламывание рук неуклюжим юным драчунам, считавшим себя крутыми бойцами.

Однако и такая работа позволяла ей оставаться вблизи дворца, и она проводила каждый свободный час в садике на крыше, не сводя глаз с крыш квартала, ставшего для нее запретным.

Она слишком выдавалась среди сборища фантазеров и неудачников всех мастей. Впрочем, она - против своей воли - начала узнавать и понимать их. Паренек, встретившийся ей в первую ночь, представлялся Линой и требовал считать себя женщиной. Честно и откровенно. Были тут и женщины, любившиеся только с женщинами. И не только в этом заведении. Айко не судила их, считая себя саму самой нелепой изо всех.

В тот день она завтракала на кухне, когда Лина прибежал... прибежала по лестнице для слуг и задушено крикнула: - Драка во дворце!