Чтение онлайн

Меньше всего он желал бы привлечь внимание - так что повиновался, ухитряясь выглядывать сквозь щель для весла, отыскивая на причале преследователей. Заметил того коренастого мага и с ним другого, высокого и тощего, в строгой черной рясе, аура необычайно сильная.

Шелк сжался, скрываясь за рядами гребцов.

– Это судно из Кауна?
– спросил он соседа.

– Корабль каперов, - ответили ему.
– Наемный.

Шелк недоуменно озирался в жалком трюме.
– Нас не скуют по рукам и ногам?

Сосед казался удивленным.
– Конечно, нет. Мы же согласились и подписали бумаги.

–

Бумаги? Согласились?

Спутник окинул его взглядом.
– С тобой все в порядке? Или головой ударился?

Шелк схватился за голову, найдя запекшуюся кровь. Он не помнил, как падал но, вероятно, это случилось на лестнице дворца.
– Пустяки. Однако - бумаги?

– Да. Будем отрабатывать перевоз до Кауна, ясное дело.

Шелк постарался не слишком широко раззявить рот.
– Итак, - кивнул он, - корабль принадлежит каунезцам.

– Ну нет. Его перекупили малазане. Теперь ты на их службе.

Челюсть Шелка наконец упала. Затем он разразился визгливым хохотом. А где-то далеко смеялись боги: они сделали свое дело, совершенно разрушив жизнь уже начавшего зарастать жирком Шелка - жизнь мирную, честную, уютную и достойную. Он готов был поразиться их усердию. До самого поэтического финала.

Так он хихикал и хохотал, кашляя и мотая головой. Наконец все вокруг обменялись понимающими взглядами и начали сочувственно крутить пальцами у висков.

Действия Орджина и остатков его войска уже нельзя было назвать боевыми. Скорее это было бегством. Едва завидев колонну квон-талианцев, они устремлялись на запад; хитрый Ренквилл был рад подгонять их к западне на берегу.

"Остатки" - это слово постоянно крутилось в голове Орджина, ибо его отряды постоянно уменьшались. Голод и утомление делали свою работу, губя раненых. Возросло и число дезертиров, теперь, когда надежды почти угасли.

Итак, остатки брели вперед, а Орджин постоянно советовался с проводниками-горцами; те сконфуженно качали головами.
– Нашли?
– спрашивал он то и дело, а они отводили глаза.

– Очень узкий проход. Трудно заметить.

– Что ж... Ищите.
– Они кивали и убегали на поиски.

Ночью люди Орджина увидели с утеса океанские волны, и почти сразу пришла весть о нахождении ущелья. Он взмахом руки приказал всем передвигаться к входу.

Тут гонец донес о столкновении задних рядов с силами Тали. Орджин с Орхеном поспешили назад, но превост Жерел перехватила их, требуя возглавить поход в ущелье. Орджин выругался, но повернул к голове колонны.

Викан Аркедий и двое разведчиков стерегли расселину в крутом склоне, едва два шага поперек - скорее дыру, нежели ущелье.

– Вот это?!
– недоверчиво спросил он юных горцев.

– Никто не нашел более удобного, - отозвался один.

– Чудесно! Я первым.
– Орджин вошел во мрак. Однако Аркедий пролез вперед.

– Мы тут осмотримся. Ты веди войско.

Орджин сердито зарычал, но покорился разуму, поджидая солдат. Внутри расселины просиял свет - это Аркедий зажег факел.

Орджин приказал своим оборванцам заходить.

Стрелы полетели из окружающей темноты, они присел. Все новые солдаты появлялись из ночи, и он подталкивал их, хлопая по спинам.

Последней пришла превост Жерел с двадцаткой солдат.
– Талианцы хватают за пятки!
– пропыхтела она, махнув клинком.

Он указал на расселину.
– Скорее!

– После тебя.

– Нет. Никаких заслонов. Они не полезут в пещеру. Сочтут, что мы в западне. Давайте, вперед!

Наверху уже мельтешили факелы, Орджин заметил отблески лунного света на мечах и доспехах. Толкнул Жерел, успевшую пропустить своих солдат, и полез в трещину на ощупь.

Почва шла под уклон, под ногами торчали камни. Он слышал стук сапог и шлепанье сандалий. Факелы мерцали внизу, показывая узкую глотку ущелья.

Скользя по какой-то прели и спотыкаясь, он добрался до дна, встав по щиколотку в ледяную воду, как и все. Здесь его ждал Аркедий с одним из проводников.

– Это русло подземной реки, - сказал парень.
– Пока что идем вдоль него.

Орджин кивнул.
– Пока было просто. Займем место впереди.
– Он глянул на Жерел.
– Теперь ты присмотришь за отстающими, как хотела?

Женщина кивнула - с кислым видом, оба знали, что опасность тут таится где-то впереди. Ренквилл, скорее всего, сейчас тратил время наверху, призывая сдаться или швыряя в пещеру горючие материалы.

Орджин пробрался мимо длинной линии выживших к переднему концу, где его ожидали трое проводников и Орхен. Он встревожился, видя, что обычно трезвые и собранные горцы стали нервничать. Приветливо кивнул им, взял факел и вышел первым, шлепая по речке.

Леденящая вода временами вздымалась до груди; иногда свод опускался так низко, что командиру приходилось идти боком или сгибаться вдвое. В таких местах бедняга Орхен вынужден был ползти на коленях и даже на животе. Однако путь вел вперед и вперед, без тупиков и непроходимых барьеров.

Наконец они уткнулись в серьезное препятствие: вода хлестала с краев утеса, рушась в непроглядный мрак.

– Далеко?
– спросил Орджин, перекрикивая рев водопада.

Пареньки казались неуверенными в себе.
– Не знаем. За утесом пещера... с ним.

Орджин обернулся к Орхену: - Брось факел.
– Великан швырнул факел вниз, тот падал, отскакивая от скалы. Примерно десять морских саженей до днища, решил Орджин.
– Веревка есть?
– спросил он, обращаясь ко всем. Головы крутились, но никто не отозвался. "Чудесно! Никто не озаботился веревками в пещере". – Что ж, попробую слезть на руках.
– Он передал Орхену оружие и встал на колени, ощупывая ногой стену.

Тут хотя бы был прочный камень, не крошащийся песчаник или мел. Находя в свете факелов выемки для рук, он медленно спустился в груду мелких обломков, где уклон стал умеренным.
– Нетрудно!
– закричал он.
– Видели?

– Ага!
– ответил Аркедий.
– Мы за тобой. Не отходи!

Орджин оставался где был - ощущая себя глупцом, безоружным гостем в логове некоего древнего ужаса.

Когда спустилась половина отрядов, он обернулся к проводникам.
– Благодарим. Вам нет нужды идти дальше. Просто расскажите дорогу.