Чтение онлайн

камеры выбрасывались белые холщовые мешочки, напол-

ненные порохом, и корсары складывали их у орудий. Кано-

ниры банниками прочищали стволы, забивали картузы по-

роха, вкатывали тридцатидвухфутовые чугунные шары, снимали свинцовые фартуки с казенной части и, прочистив

затравочные отверстия, подсыпали в них мелкий порох.

Раздували фитили. С палубы убирались лишние предметы, она окатывалась водой – мера не лишняя для защиты от

пожаров, – над нею растягивалась, для предохранения эки-

пажа

от сбитых частей рангоута, мелкая сетка.

Команда готовилась к тяжелой схватке.

Справедливости ради, следует отметить, что у сходив-

шихся сторон были свои достоинства, и преимущество не

было привилегией какого-либо корабля.

«Вэнгард» и «Ла Королла» были хорошо оснащенными

сорокадвухпушечными фрегатами, содержавшимися в от-

носительном порядке. Оба корабля около года бороздили

пенные воды и были сравнительно молоды, но благодаря

конструкции, скорость «Вэнгарда» на одну десятую узла

выше «Ла Короллы» и он был маневренней соперника. Од-

нако последней командовал человек, имевший большой

опыт боевых действий на море, выдержавший немало ис-

пытаний боем и стихией, чего очень недоставало капитану

«Вэнгарда». У Монта была сплоченная, закаленная долгой

совместной жизнью и общими интересами команда в две-

сти восемьдесят отчаянных головорезов, имевших хороший

опыт сражений. У Кинга имелось лишь сто двадцать семь

223

Эмиль Новер

пиратов, еще не спаявшихся в единое целое. Часть из них

лишь недавно вступила на этот кровавый путь и недоста-

точно хорошо представляла себе, что их ждет предстоящий

бой, который должен стать для них серьезной проверкой.

Единственным, что было у обоих экипажей в избытке, так

это вера в своих вожаков и желание победить.

Позиция француза была отличной. Находясь с навет-

ренной стороны, он шел вместе с попутным ветром, в то

время, как ирландец шел против ветра, вынужденный ла-

вировать, и любая попытка выйти на ветер встречала силь-

ный огонь противника. Но такой курс делал из фрегата от-

вратительную мишень для стрельбы и Кинг, прекрасно по-

нимая это, шел в прежнем направлении.

С расстояния в пять – шесть кабельтовых на «Вэнгар-

де» увидели, как с борта «Ла Короллы» сорвались густые

облачка порохового дыма, а в портах заблестели огни пу-

шечных выстрелов – бой начался.

Корсары «Вэнгарда» наблюдали, как снаряды поднима-

ли всплески и тонули в волновавшейся воде, и с уважением

думали о капитане, молча ведшем фрегат на сближение и

вызвавшем легкое беспокойство француза: он не понимал

действия своего противника. А Сэлвор рассчитывал начать

бой с более близкого расстояния

и запретил стрелять без

приказа.

Дьяволу жизненно необходимо было выйти на ветер.

Встречный воздушный поток сокращал дальность стрельбы

орудий фрегата, на его команду сносило пороховой дым, ме-

шавший работе канониров. Ирландцу это было известно, но

француз не хуже его знал азы морского боя. Сильный огонь

«Ла Короллы» сорвал попытку Кинга вывести фрегат в навет-

ренное положение, вынуждая его принять классический ли-

нейный бой в невыгодных условиях.

Идя параллельными курсами, корабли с ожесточением

засыпали друг друга снарядами, немилосердно избивая

дерево и калеча людей. В таком положении канониры «Ла

Короллы» получали большие преимущества в силу боль-

шего опыта, что не замедлило сказаться на положении

«Вэнгарда». Фрегат получил полтора десятка повреждений, 224

Капитан «Дьявол»

были убиты семеро пиратов. Тем не менее, Дьявол был

спокоен и говорил Майкилу:

Надо продержаться совсем немного, но это необхо-

димо!

Ирландец знал, что говорил. Сражение началось при-

мерно на середине пролива между Французским Гаити и

Кубой и теперь Дьявол уводил его в сторону последней.

Монт строил свои расчеты на том, что он сумеет застать

Дьявола врасплох и разделаться с ним в два счета. Скоро-

течного боя не получилось и теперь приходилось ломать

голову над тем, как уничтожить Сэлвора, что было легче

сказать, чем сделать. Несмотря на то, что на «Вэнгарде»

росли потери, и снаряды с противным визгом не только би-

ли рангоут, но задевали корпус и такелаж, а в корме зияла

пробоина, его команда отвечала метким огнем, и на фрега-

те француза уже был разбит кабестан, повреждена бизань-

мачта, убит боцман.

Монт не ожидал такого ожесточенного сопротивления, а

кубинский берег приближался. Фрегаты шли прямо на высту-

пающий в море мыс, и Эдмунд злился: если чертов ирландец

сумеет дотянуть до этого места, то бой прервется, и Дьявол

сможет привести себя в порядок и даже выйти на ветер.

Мы не должны дать ему такой шанс, – скрежетал зу-

бами француз. – Спускаемся под ветер – тогда нам удастся

отсечь его от берега.

Может, лучше уйти за мыс, пока не поздно, – предло-

жил Ле Уаззак, старшина «Ла Короллы», – а затем вновь

выйти на ветер и атаковать его.

Идиот! – накинулся на него Эдмунд. – Делай, как тебе

говорят!

Кинг не мешал Монту выполнять задуманный маневр, но внимательно следил за ним.

Кинг, ты так спокойно смотришь на маневры этого

умника, как будто ничего не происходит!