Чтение онлайн

Всего доброго.

Так она обрела собственную гвардию, если так можно сказать. Они держались на расстоянии, то ли по приказу шаманки, то ли по своей воле. Приближались лишь, если колеса повозки застревали - чем дальше на север, тем почва становилась грубее.

Спустя несколько недель, уже на северной границе сетийских территорий, Уллару посетил последний гость.

Он пришел на закате, не скрываясь; она заметила его раньше провожатых. Вскоре воины Орла заметили гостя и примчались, бледные, луки наготове.

Вожак встал перед ней.
– Зверь-человек

близится, - едва выговорил он хриплым голосом.
– Мы будем защищать тебя, не сомневайся, как поклялись. Но готовься к худшему. Против него мало что можно сделать.

Она подняла руку.
– Встаньте поодаль, Оррен. Ты ведь Оррен?

– Да. Но...

– Поодаль, - повторила она.
– Я приказываю.

– Но...

– Прочь! Я встречусь с ним.

Пораженный и, кажется, восхищенный, сетийский воин опустился на колено.
– Как прикажешь.
– Махнул рукой свое десятке, веля уходить.

Вскоре показалась долговязая фигура зверя-человека Рилландараса, Белого Шакала, коего некоторые именуют проклятием Квона. Испуганная до паники, но решившая не поддаваться инстинкту бегства, она поднимала глаза все выше. Гигант казался свитым из жил и мышц, лысая шкура была покрыта сетью шрамов, глаз-щелки светились как янтарные угли. Тупоносая морда повернулась влево и вправо, обозревая округу; затем он заговорил, словно выкашливая слова.
– И где твоя стража?

– Я отослала ее.

Он встал на дыбы, скрестив белесые передние лапы.
– Почему же ты сделала такую глупость?

Девушка ответила: - Потому что опасности нет, - гордясь отсутствием дрожи в голосе.

– Неужели? Нет? Почему бы?

Она сглотнула, сберегая голос, и ответила еще тверже: - Я знаю, как охотятся звери. Ты не на охоте.

Черные губы поползли, сильнее обнажая громадные клыки. Кажется, чудище пыталось улыбнуться.
– Ты права. Выйди я на охоту, ты бы уже была мертва.

Она не видела причин возражать.
– Так чем я обязана твоему визиту?

– Обязана?
– хмыкнул Рилландарас.
– Немногие сочли бы мой приход благом. Но ты снова права. Я пришел увидеть тебя.

Сердце колотилось в груди, словно пойманная пташка.
– Правда? Зачем?

– Увидеть самолично. Я ощутил... но не мог поверить. Прошло так много времени.

– После... чего?

Существо склонило голову, изучая ее.
– С той поры, когда кто-либо касался Оплота Зверя.

– Чего?

Монстр рыкнул.
– Похоже, инстинкт. Да так и должно быть. Оплот Зверя создан из... инстинктов.

Собрав смелость, Уллара промолвила: - Были слухи, будто Пятеро пленили тебя в Ли Хенге.

Губы Рилландараса скривились в некоем сарказме.
– Пленили, да? Разве ты не слышала, что я нахожусь везде и всюду, по всей равнине?
– Тварь почти сумела подмигнуть одним глазом. И снова заозиралась.
– В любом случае, я слишком задержался. Позволь почтить тебя.

К удивлению и ужасу Уллары зверь-человек опустил голову, будто отдавая честь, и умчался - быстро, как мысль. Она сидела, оцепенев, пока не вернулась свита. И каждый мужчина, каждая женщина опускались перед ней на колено.

***

Через

полмесяца они оказались в таких высоких предгорьях, что тележка перестала приносить пользу. Свита переложила остатки вещей на спину Сиятельного.

– Ты должна идти дальше, так?
– решился Оррен.

Она взяла уздечку мула.
– Да.

Юноша - не старше ее самой - с сомнением окинул взглядом горы.
– В этой стране есть те, кому не страшны твои... друзья.

– Мои чудища?
– спросила она почти вызывающе.

– Ты знаешь, о чем я.

– Будь что будет.

Он вздохнул, снова глядя на снежные пики.
– Может, мы...

– Нет. Возвращайтесь к Толф. Расскажите, что видели.
– Зубы юнца заскрипели.
– У меня остается стража, - пояснила она.

Он вздохнул, сжимая челюсти.
– Хорошо. Не мне решать.

– Всех благ. Прими мою благодарность.
– Вытянув шею, она поцеловала его в щеку. Юноша вспыхнул маковым цветом. Отряд разразился смехом, замолчав лишь когда он обернулся, сверкая глазами.

Уллара протянула к ним руки.
– Всех благ вам, дети равнин!

Отвернулась, потянув за собой Сиятельного, и побрела в гору. Ее спутники кружились сверху, все выше и выше - кажется, желая побороться с яростными вихрями горных высот.

Танцор следовал за Келланведом через Тень. Географы описали бы эти места как скопище пересохших затонов, узких оврагов, рваных промоин, обнажавших многоцветные слои глины и песка. Нужно было спешить... однако маг не только внешне казался дряхлым старцем - походка его была медленной и неуклюжей. Терпение Танцора почти иссякло.
– Здесь?
– спросил он в очередной раз.

– Думаю, да.
– В тоне Келланведа звучало явное сомнение.

Они искали врата - солидной постройки древнюю арку или портал, назовите как хотите - чтобы пройти в другой мир, другое Королевство. Приятели успели за время исследований найти несколько, и теперь Келланвед вел к ближайшим.

Танцор спросил у спешившего, а на деле едва ковыляющего рядом мага: - Итак, взяв эти штуки и пройдя через одну из активных арок, мы должны попасть в садок или владения Имассов?

– Не всякий раз, думаю, - пропыхтел маг, запыхавшийся, хотя даже не бежал.
– Мне нужно во время прохода открыть свой Садок и хорошенько поработать. Все происходит по воле... надеюсь.

"Опять никакой уверенности". Танцору все это казалось попыткой открыть замок без отмычки. И тут каньоны огласил звук, который он менее всего желал бы услышать - низкое рычание вышедших на охоту Гончих. Они с Келланведом застыли на месте, обменявших взглядами: Танцор - суровым и обвиняющим, а маг - удивленным, но слишком уклончивым.

– Казалось, ты держишь эту страну в ладони, - воскликнул Танцор.

Келланвед свел пальцы рук вместе.
– Еще бы! Разумеется! Надеюсь...