Чтение онлайн

Гнедой уперся задними ногами в твердый, утрамбованный копытами снег. Скрипнули полозья саней, и воз хвороста легко покатился по наезженной дороге.

В морозной прозелени неба проклевывались первые звезды. Они, казалось, дрожащими фиолетовыми фонариками унизали верхушки остроконечных елок. Жгучий морозный сквозняк леденил лицо. Приподняв воротник полушубка, нахлобучив шапку, Костя забрался на хворост.

Убаюкивающе скрипели полозья. Медленно проползали по сторонам усеянные темными шарами кусты, и Костя, наработавшийся за день на лесосеке, незаметно заснул.

У осинника Гнедой поставил торчком уши, затоптался

на месте, и, пятясь назад, рванулся с дороги в сторону. Костя на возу не удержался, неуклюже рухнул в сугроб.

– Ты что, черт, взбесился?!

Стряхивая с себя рукавицей снег, он огляделся. Кругом было пусто и тихо. Лишь на морозе потрескивали деревья да звезды, как волчьи глаза, сторожили закоченевшую землю. Неподалеку от дороги черным пятном выпирал из-под снега пень.

– Ишь чего испугался, дурень!..

Костя отоптал вокруг повозки снег, вывел из целины лошадь и, придерживаясь за веревку, стягивающую хворост, пошел рядом. За стволами молодых осинок что-то вспыхнуло, будто там кто-то бросил недокуренные папироски. Костя пристально всматривался в темноту. Опять вспыхнули огоньки, совсем близко.

Кольнула догадка. Припомнился лесник, которого вот так же встретили по дороге волки и растерзали.

Гнедой захрапел, резко рванул в сторону и по брюхо завяз в сугробе. На морозе сухо хрястнула оглобля. Запутавшись в упряжке, мерин протяжно заржал.

Костя нащупал в кармане спички. Поспешно чиркнул. Мрак вздрогнул, затрепетало пламя и погасло. Костя вспомнил о топоре, выхватил его из воза и заколотил обухом по стволу сухой осины. Сверху с треском срывались хрупкие сучья. На шапку и плечи сыпался снег и мелкий мох. По чащобе разносился гул. Огоньки пропали.

Костя выпростал из сугроба успокоенного Гнедого, освободил его от упряжки и забрался на него верхом. В полночь он вернулся домой. Передал отцу лошадь.

– Пошли такого в лес, - Шевлюгин сплюнул.
– Тебе все бы за девками гоняться...

2

Рано поутру Костя украдкой от матери взял ружье и пошел в лес. Звезды поблекли. У чапыжника при тусклом свете обозначились широкие петли волчьих лап. Они шли с разных сторон от оврага. Соединившись у торчавшего из-под снега чертополоха, потянулись к роще.

Костя, проваливаясь в сугробе, шел по следам. Затаив дыхание, прислушивался к лесным шорохам. Над головой уныло шумели верхушки сосен, сонно шуршал черный чертополох.

У просеки он заметил, как с пушистой низенькой елочки посыпался снежок. Сердце заколотилось так, что трудно стало дышать. Вскинул ружье. Из-под кустов вымахнул волк, пересек поляну и кинулся в березняк. Зверь был большой. Таких хищников, пожалуй, Костя еще не видел.

В полусвете качался обвисший зад с прямым, обрубленным хвостом. По рыхлому снегу змеилась широкая полоска от капкана. "Попался все же!.."

Подул ветер. Закрутился, посыпался снег. Зверь растворился в белом месиве.

"Фу, черт, из-под носа упустил!
– досадовал Костя.
– А волк-то бывалый..."

Он брел через заросли. Волк же ловко обходил буреломы, чащобы, боясь зацепиться капканом.

Костя взмок, ноги отяжелели, будто к ним привязали колодки. Карманы оттягивали патроны с картечью. Ветер бил в лицо, спирал дыхание.

Костя порою останавливался, время от времени поднимая голову к мутному, стылому небу.

Все чаще припадал

к земле изнуренный волк. Костя уже слышал, как его клыки остервенело лязгали по железу. Но стоило ему лишь уловить шаги охотника, как, ощетинившись, срывался с места. Костя несколько раз пытался обойти его и незаметно подкрасться из-за деревьев. Порой их отделяло друг от друга пятнадцать - двадцать шагов. До Кости доносился густой запах псины. На том месте, где лежал волк, снег был в черных пятнах. "Открутит лапу, и тогда ищи его", - беспокоился Костя.

Наконец-то ему повезло. Волк капканом зацепился за куст молодого дубка. Острая боль взъярила зверя. Злобно рыча, он набросился на деревце, корежил его зубами. И тут же внезапно, всадив клыки в свою лапу, перерезал жилы. Волк взвизгнул и завертелся на трех лапах.

Костя поднял ружье, бросился к нему. Стрелять не стал, ему захотелось взять волка живым.

Волк взметнулся в воздухе. Костя отшатнулся и со всей силой ударил его прикладом по голове. Приклад скользнул по черепу, ружье вырвалось из рук и полетело в овраг.

Волк яростно вцепился в полушубок, рванул его. Костя успел схватить зверя за горло, попятился. Нога повисла над кручей. Он не удержался, повалился на спину и покатился в овраг, увлекая за собой зверя. Сцепившись, они переваливались с боку на бок по склону, пока не достигли дна.

Пальцы у Кости затекли и не разжимались.

– Вот тебе, волчище, и крышка!
– тяжело дыша, прошептал Костя. Он приподнялся, вытащил из-за голенища охотничий нож и всадил в грудь волку.

Он отряхнул с себя налипший снег и только хотел шагнуть к ружью, как вскрикнул от острой боли. Падая, Костя не заметил, что ушиб колено. Закинув за плечо ружье, хромая, Костя потащил за собой убитого волка.

У выхода из оврага с наветренной стороны зашуршали кусты. Костя вздрогнул. Сердце замерло. "За матерым по следу идет стая..." Шорох повторился еще и еще... Из зарослей показался лось. Задевая ветки кривыми отростками рогов, лось медленно и степенно пересекал овраг. Он был высок в ногах, и его массивное туловище от этого казалось легким. За ним, гордо вскинув голову с белым пятнышком на лбу, шла лосиха. Лоси на миг задержались, посмотрели в сторону охотника и, по-хозяйски расталкивая молодые деревца, стали удаляться.

– Так это же Буян!
– радостно прошептал Костя.
– Вот здорово-то!.. Жив, значит?..

3

Мертвый волк лежал посередине дороги неподалеку от конторы лесничества. Седая длинная шерсть его торчком стояла на загривке, белесоватое с охристым оттенком брюхо запало, из полуоткрытой пасти, сжатый клыками, высовывался красноватый язык.

Первым волка увидела Наташа. Обошла его, провела по вздыбленному загривку варежкой. Потом, заглянув в посеревшее от бессонной ночи лицо Кости, протянула ему руку:

– С удачей тебя, охотник!

В ее глазах уже не играли насмешливые огоньки. Она смотрела на Костю скорее с уважением, чем с любопытством и одобрительно улыбалась.

– Смелый, оказывается, ты, коли на такого зверюгу решился пойти!..

Собирались люди, рассматривали волка. Совали валенки в его клыкастую пасть, толкали в окрепшие от стужи бока...

– Ну что, бандит, попался?
– приговаривали они.

– А зубы-то, зубы какие!.. Ими не только овцу, но и слона разодрать можно!..