Чтение онлайн

Сэм начинал находить удовольствие в вынужденном затворничестве, привык к обществу молодой супруги, и с нетерпением ждал рождения наследника, после коего он отправится в столицу.

Помощник не сообщил Сэмюэлу, что в королевстве зрело недовольство слишком суровой политикой короля по отношению к аристократам. Недовольные будут всегда, текущие обстоятельства радовали удивительным спокойствием, которое оказалось ничем иным, как затишьем перед бурей.

Аккурат под Рождество прекрасная герцогиня Мэриан произвела на свет Александра Николаса Аберкромби, двенадцатого герцога знатного и известного рода. Его

Величество прислал поздравления и прекрасных скакунов из дальних жарких стран, и выразил пожелание увидеть верного слугу, как только супруга оправится.

Доктор, которого Сэмюэл пригласил из столицы, заявил, что и наследник, и герцогиня чувствуют себя наилучшим образом, однако настоятельно порекомендовал молодой матери провести несколько недель в постели. Сэм выписал из близлежащей деревни трех кормилиц, староста постарался подобрать пышущих юностью, здоровьем и силой женщин. А ещё Сэму пришлось нанять двух нянек, так как супруга не захотела видеть младенца.

Вот и в этот раз, когда няньки внесли маленького Александра, Сэма с ребенком ожидал тот же холодный прием.

— Мне достаточно того, что Ваш — Мэриан страдальчески выделяла это "Ваш" — Ваш сын находился в моем чреве долгие девять месяцев, испортил мне фигуру, и я похожа на какую—то квашню. Подите вон, у меня разыгралась мигрень.

Сэм молчаливо кивал служанкам, младенца уносили в детскую, где его ждали кормилицы и няньки. Сэмюэл смотрел, как няньки аккуратно укладывают ребенка в люльку, и его сердце сжималось от нежности, глядя на крохотные кулачки, маленькое сморщенное личико. Теперь у Сэмюэла Аберкромби появился смысл жизни, наследник, ради которого стоило преумножать благосостояние, и покрывать славой род Аберкромби.

А Мэриан, Мэриан… Что ж, как только ребенок подрастет, Сэм отправится с ним в столицу, а супруга останется в поместье приводить в порядок. Доктор, ежедневно осматривавший ребенка, свидетельствовал о его здоровье, о Мэриан же эскулап высказывался весьма скупо, говоря, что ноша, выпавшая на долю герцогини, повредила ее душевное здоровье, и нужно время, терпение, присутствие супруга, чтобы молодая мать пришла в себя и начала наслаждаться материнством.

Время оказалось неумолимо к Палачу, жившему в добровольном затворничестве.

Промозглым октябрьским утром, когда Сэм собирался объехать угодья и пострелять уток, прискакал гонец.

— В столице раскрыли заговор. Вас немедля вызывает его Величество!

Сэмюэл велел накормить и напоить гонца, сам же отправился на конюшню, и велел седлать самого быстрого жеребца. Сэмюэл скакал без остановок, на пути к столице он договорился с трактирщиком о замене верного скакуна. Во дворце Палача ждали.

Внушительный мрачный стражник сопроводил Сэмюэла в королевские покои. Герцога Аберкромби встречали Его Величество с охраной, помощник Сэма и несколько самых верных людей.

Оказалось, что недовольная аристократия собралась подорвать Парламент, заложить бочки прямо под Палатой лордов. На воздух взлетели бы Его Величество и самый цвет дворянства. Тщеславный купец, арендовавший подвальное помещение Парламента, оказался одним из организаторов заговора. Участники постепенно переносили порох, чье количество в маленьком сыром помещении перевалило за две тонны.

Сэм вспомнил подозрительный груз с древесиной, тогда от отмахнулся от неясного сомнения. Купца надо было досмотреть, и если король прикажет отрубить ему голову, то Сэмюэл с достоинством примет этот приговор, как

и любой другой.

Заговорщики распускали слухи о болезни короля, об опале Палача, о том, что соседнее королевство после кончины Его Величества посадит на трон третьего сына тамошнего монарха. Так зачем ждать, когда немощный правитель умрет, если уже сейчас можно найти человека, которому окажется небезразлична судьба страны.

Заговорщиков поймали, по счастливой случайности. Мелкопоместный дворянин, участник заговора, озаботился судьбой своего родственника, заседавшего в Палате Лордов, и отправил тому записку, с просьбой не являться на заседание. Записка, натуральным образом, вызывала подозрение у вельможи, тот вовремя забил тревогу, и сейчас все участники заговора томились в застенках, ожидая решения своей участи. Мгновенно почерневший от горя Сэмюэл испросил у короля позволения решить судьбу мятежников.

Глава заговорщиков переломанными пальцами подписал признание в организации переворота, оказалось, пороха было столько, что пострадало бы не только здание Парламента, но и ближайшее аббатство, несчастный перечислил имена всех участников мятежа.

Имущество опальных семей арестовали в пользу короны, малолетних детей отправили в приюты, а остальных ждал удел, заслуживающий их проступка. Преступников вздернули на рее, потом, полузадохнувшимся, вспороли брюхо, выпотрошили, четвертовали и наконец отрубили головы. Отрубленные головы оставили висеть на центральной площади, в назидание тем, кто только помыслит посягнуть на незыблемость власти монарха.

А Сэмюэл повелел приставам с тех пор проверять как сам подвал здания Парламента, так и все комнаты зданий. За несколько недель Палач навёл порядок, подтвердил свою славу самого жестокого человека королевства.

Герцог Аберкромби, выполнив свой долг, отправился на аудиенцию к его Величеству, готовый принять любое решение монарха.

Его Величество сразу согласился принять герцога. Сэмюэлу бросилась в глаза нарочитое спокойствие монарха, и некая нервозность помощника.

— Ты же понимаешь, — начал король, — что мы не взлетели на воздух по чистой случайности, а с нами и весь цвет королевства? Твоя небрежность привела к развитию заговора, хотя… кто знает, удалось бы поймать заговорщиков в другой ситуации.

— Виноват, Ваше величество, — готов принять любое Ваше решение.

— Только потому, что ты, Сэмюэл Аберкромби, преданный слуга короны, мы сохраним тебе жизнь. Ты сложишь с себя полномочия и передашь их маркизу. Мы подготовили указ — тут царственная рука вывела подпись на документе, — по которому герцог Аберкромби лишается всех поместий, кораблей, деревень. Такова цена за твою небрежность.

— Осмелюсь ли я нижайше попросить не наказывать мою матушку?

— Поместье герцогини, ее доходы останутся за ней.

— Слуги тоже переходят под патронаж короны. Мы даём тебе сроку две недели. Ты отправишься в Вайсеншлосс, крепость в соседнем королевстве, деревни, лес и близлежащие земли переходят в твою собственность. Как видишь, я не оставляю тебя без средств к существованию. Тебе и твоей семье запрещено появляться при дворе. Прощай, бывший Палач.

Сэмюэл перевел дух и низко поклонился. Он ожидал, что король может приказать его казнить, заключить в тюрьму. А Вайсеншлосс, Белый замок — эту крепость сделал своей резиденцией скандально известный епископ, который в свое время выступал против королевской власти.