Чтение онлайн

Они не отставали. Следили за мной, как тени, и всячески подтачивали мое любопытство. Вот и сейчас под дверями моей комнаты небольшая группа учеников завела разговор, полный тонких намеков. Их голоса за стенами звучали, как далекий сухой шелест листвы и все равно они задевали меня. Я начал даже злиться на стены, которые подобно фильтру цедили все звуки огромного здания, донося их до меня. Они, казалось, были здесь живыми. Их то гладкая, то вдруг становившаяся шероховатой поверхность издавала вздохи. Но сейчас меня больше привлекали голоса. Я прислушивался к разговору за дверями уже слишком долго и во мне проснулся демон.

– Говорят леди Серена так прекрасна, потому что большую часть вечера проводит за своим туалетом и прихорашивается, - утверждал какой-то юноша.

– Кто из женщин не хотел бы выглядеть, как она, - подтверждал другой.
– Пусть даже это стоит ей всех ее чар.

– Ради такой кожи и фигуры, как

у статуи, стоит всю ночь пролеживать в ванной, - соглашался третий.

И так до бесконечности. Пока какая-то проходящая мимо дама с обидой и ревностью вдруг не вставила.

– Но кто ради красоты станет пролеживать в соленой ванной целую ночь.

Ее ехидной замечание эхом прокатилось по коридору. И видимо она попала в цель. Наверное, она была горничной при леди Серене, потому что разговор тут же перешел в другое русло.

– Кто решиться проследить за ее купаниями.

И неожиданно для самого себя я вдруг вызвался. Молниеносно я вскочил с лежанки, распахнул дверь и смерил взглядом жалкое собрание. Мне хотелось их всех избить, но моя решительная реплика произвела на них куда больше впечатления, чем побои.

– Я прослежу за леди Серенной, когда она купается.

Все провокаторы тут же изумленно уставились на меня. Дама, присоединившаяся к ним, чуть не упала в обморок. Я отметил про себя, что она совсем некрасива, вот откуда столько желчи в ее голосе.

– Пари?
– предложил кто-то.

– Да, - я размышлял лишь мгновение, точнее лишь выдерживал паузу, чтобы еще больше ошарашить всех своим ответом.

Минуту они уважительно и испуганно молчали.

– Ты не сможешь, - наконец заявил кто-то.

– Смогу, - мой голос звучал, источая куда больше уверенности, чем было в этот миг у меня самого. Но я все же решился и уже от этого испытывал гордость. Конечно эта затея проказа, жалкая забава, можно даже сказать хулиганство. Молоденькие мальчики из деревни проделывают такое, подглядывая за жницами, купающимися после обеда в пруду. И здесь почти тоже самое. Не считая, что мой объект наблюдений, куда более опасен. Она жница чар, а не сена. Колдунья, а не безобидная крестьянка.

– Ты сможешь подсмотреть и не попасться?
– с сомнением переспрашивали меня все по очереди.

– Обещаю, - поклялся я разом всем. Жаль, что у меня не хватило сообразительности побиться с ними об заклад хоть на что-нибудь. Тогда бы я много выиграл. Если б знал, что сохраню рассудок после того, что увижу.

Жиль так и не выполнил свое обещание насчет того, что достанет мне ключ. Его пришлось воровать самостоятельно. Зато я стал хитер на выдумку. И кое-каким чарам я уже научился. Даже запомнил, что наставницу простачка, то есть меня, принято здесь называть дуэньей, хотя мне было довольно сложно именовать этим словом хорошенькую молоденькую на вид Ванессу. И все же я усвоил все уроки, которые мне здесь преподали. Я опоил стражу у дверей комнаты леди Серены. Это были не охранники, а духи. Но я предложил им настой из ягод рябины. Они обожглись им так, что улетучились очень надолго. Для того чтобы отвлечь горничную, я наколдовал монетку. Всего одну. При чем ее было довольно трудно вырастить в старом тигле, по которому ползала лишь одна ленивая саламандра. Потом, когда горничная же отходила от двери монетка ожила прямо в ее руках, нагло запела и обожгла ей ладони. Золотой, наверняка, вернулся ко мне в тигель к жадной саламандре, а вот девушке придется весь вечер лечить ожоги с помощью чар. Это хорошо. Она не сможет помешать мне подглядывать.

Признаться заглянуть в замочную скважину я так и не решился. Вид других учеников школы чернокнижия, у которых за это вырвали по глазу, навевал мне слишком неприятные мысли. Я не хотел оказаться в их положении.

Ну и дурак же я, пришло мне в голову уже под самыми дверями. Они вдруг оказались незапертыми и чуть приоткрытыми, хотя секунду назад, кажется, было иначе. А теперь мне даже не пришлось бы применять к замку краденый ключ. Я вдруг испугался. Что если они захлопнуться за мной, едва я переступлю порог и я останусь наедине с какой-нибудь жуткой тварью, а не с дамой. Говорили, здесь даже замок живой, он может запеть и предупредить хозяйку о том, что к ней ломится тот, кого она не ждет. Я бы отступил, если бы не вспомнил об эмалевой табакерке, на которую поспорил с Жилем. Парень дал мне ее авансом, потому что знал, что у меня самого, кроме долгов, ничего нет. Мне ужасно не хотелось ее возвращать.

Лишь поэтому я прокрался к дверям и осторожно заглянул в щель. Комната леди Серены оказалась целыми роскошными апартаментами. Казалось, им нет конца, будто в маленькую каморку поместили с помощью волшебства целое необъятное пространство.

– Государство в табакерке, - я усмехнулся, шепнув эти слова. Говорили, такое волшебство тоже есть. С помощью которого можно уместить в ореховую скорлупу целый город. Я в подобное не

слишком верил, но даже россказни об этом меня восхищали.

Спустя мгновение я слегка отпрянул, потому что медные змеи, обвивавшиеся вокруг ручек и филенок двери, показались мне ожившими и обеспокоенными. Они шелохнулись, и снова все смолкло. Я видел будуар в строгих темно-бардовых тонах, диваны и кресла на гнутых ножках почему-то казались живыми существами, они и выполнены были в ферме золоченых драконов, гепардов, спящих сфинксев и василисков. Кровать под огромным темно-зеленым балдахином издалека казалась дремлющим в болоте виверном. Ее ножки - драконьи лапы, изумрудные покрывала - кожа чудовища, туалетный столик - глейстинг, круглое зеркало на нем - глаз какого-то существа с отражающим покровом. Трюмо в углу отражало неизвестных мне существ, а еще стройную окровавленную даму в короне, которой в комнате не было. Это же отражение Серены, сообразил я спустя какое-то время. Серены, приручающей чудовищ. Сколько их в ее комнатах. Или это только мебель? У меня на все разбегались глаза. Я ощущал себя глупым мальчиком, который выпустил целую пригоршню чар из табакерки, и они его полностью поглотили.

Я смотрел на стены, на причудливых медных змей обвивших панели, ламбрикены и люстры. На кровать, софу, комод, вазы с черными цветами и ванну... О, да, ванну на гнутых медных ножках. Она была выполнена в форме жемчужины, которую со всех сторон обвивал скользкий морской дракон. И мутная вода из нее сочилась на пол через края. Мыльные пузыри превращались в перламутровые искры. Я не сразу заметил, что ванна уже не пуста. В ней подобно русалке расположилось гибкое тело. Слишком гибкое для человеческого. Белокурые волосы вместе со струями воды стекали через медный край ванны и ложились на пол. Леди Серена! Я мог легко узнать ее и с затылка, но все же разглядел красивый профиль. Она будто спала. Веки, опущенные длинными ресницами, слегка подрагивали. Пальцы, лежавшие на краях ванны сильно напряглись. Красавица будто проходила через колдовской ритуал, а такой неопытный новичок, как я, усматривал во всем этом всего лишь купание.

Я с жадностью разглядывал все то, что только можно было охватить взглядом. Ее покатые плечи восхитительны, обнаженные руки цепляются за края ванны, из-под мокрых волос видны острые уши. Уши, как у эльфа. Это насторожило меня. Я присмотрелся повнимательнее и заметил, что до талии леди Серена прекрасна, но вместо ног бьется о края ванны покрытый чешуей грубый зеленый змеиный хвост. В ужасе приоткрыв губы, я чуть не закричал, но губы онемели. Холодный голос сознание призывал меня молчать. Секунду я разглядывал змеиные конечности. Скользкие и влажные они будто жили сами по себе. Я даже подумал бы, что вместе с Сереной в огромной ванне лежит и совокупляется другое существо, но, увы, я слишком хорошо успел разглядеть тело в воде. Оно было одно. До талии человеческое, от бедер подобное осьминогу или дракону или и тому и другому в целом. Ничего подобного я еще не видел. Липкие конечности обвивали ванну, ползли по ковру, занимали собой уже большую часть пространства. Они опутывали ее, как коконом, а Серена даже не паниковала, потому что это было не чудовище, а ее собственное тело. Я сдержал крик ужаса и кинулся прочь. Какое-то существо зашипело на меня с люстры, и я испугался, что оно разбудит Серену. Но никто не погнался за мной. Склизкие щупальца не настигли меня в коридоре. А вот Жиль уже караулил под дверями моей комнаты.

– Ну, что?
– обрадовался он, издали заметив меня, однако радость и азарт на его лице тут же сменились подозрительностью.
– Что с тобой? Что ты видел? Ты бледен, как смерть.

Молча, я сунул ему в руку вещь, на которую мы заключили пари.

– Я, наверное, ошибся комнатой, - и приоткрыл дверь в ад, подумал я про себя. И оставил обескураженного Жиля стоять под моим порогом.

Как же в моей башне было темно, будто кто-то занавесил окно черным саваном. Свеча тоже погасла. Ванессы рядом не было. Книги громоздились угрожающе высокими стопками. А в кресле кто-то сидел. Я оцепенел от ужаса. Это была она. Белокурая женщина с пустыми глазами русалки, одетая в элегантное синее платье, но под ним вместо ног извивались пышным букетом осклизлые щупальца. Они огромным комком лежали на ковре возле кресла, в котором она восседала гордо, как королева. Какая хищная у нее грация. Я не знал, что сказать ей в свое оправдание, но она и не ждала слов. Всего миг и она исчезла, как будто ее не было здесь совсем.

Позже Ванесса сообщила мне, что в мою башню никто не входил. Но откуда же тогда остались мокрые следы на ковре? Я не спросил ее об этом.

Вместо того чтобы задавать какие-либо вопросы или заключать новые пари я решился на отчаянный шаг. Мне нужно было поговорить обо всем с самой Сереной. Я долго блуждал по темному лабиринту Школы Чернокнижия прежде, чем остановился снова под ее дверями. Я даже приготовился постучать в них, уже заранее зная, что в меня швырнут потоком брани или чар.