Чтение онлайн

– Помоги мне встать. Нам надо спешить. До прохода совсем близко.

– Увы – вздохнул я – до прохода еще далеко.

И принялся посвящать его в подробности. Когда я закончил Дмир только скрипнул зубами.

– Будь они прокляты, теперь мы проиграли. Через Красную пустыню в это время нет дорог.

– Не знаю. Но выбора у нас все равно нет. Остается надеяться на старейшин Хмеда.

– В святилище ведутся хроники уже не одну тысячу лет. Дороги нет.

– Через лагерь молов нам не прорваться, а то, что не записано в хрониках еще не факт. Я сделаю, что смогу. Если судьба за нас, мы попадем в хроники. Если нет, умереть в пустыне, пытаясь дойти, по мне лучше, чем сидеть, кусая локти.

Дмир вздохнул.

– Ты прав и я с тобой.

– Вот и славно. А сейчас ложись и постарайся уснуть. Твоя голова может нам помочь выиграть время. Но для этого она должна быть ясной.

– Утром я справлюсь с ней.

Я не возражал. Просто помог Дмиру устроиться поудобнее. Остальная часть

ночи прошла спокойно. Я проснулся с первыми лучами солнца. Но как оказалось, не я был самой ранней пташкой. Дмир уже поднялся и сидя в расслабленной позе, беззвучно шевелил губами. Глаза его были закрыты. Очень похоже на йогу. Не знаю точно, что это было, но ему явно пошло на пользу. Вчерашней бледности не было и позже, когда он закончил свои упражнения, он стал, хоть и с трудом, передвигаться сам. Я еще полежал, чтобы не мешать ему. И только когда он поднялся на ноги и отошел в сторону, встал сам. Вскоре, разбуженные нашим движением, поднялись Антар и Хмед. Быстрый завтрак и короткие сборы. Дмир настоял на том, что он едет верхом. Я не стал с ним спорить, но носилки навьючил на вторую лошадь. Уже когда все были готовы тронуться, я вспомнил о своей солнечной тени, и решил на нее взглянуть. За все время, пока мы шли с Дмиром, я не разу ей не воспользовался, но тут вдруг решил. Ну и ну! Подойдя к Дмиру, я показал ему тень. Он только присвистнул. Стрелка указывала на юг. И мы пошли. Порядок нашего движения не изменился. Я с псами впереди. Дмир, Антар, Хмед сзади, в пределах прямой видимости. И снова бесконечные холмы и рощи. На третий день, ближе к вечеру, псы предупредили меня. Впереди посторонние, но не опасные. Я уже настолько свыкся с ними, что интерпретация их поведения не вызывала ни каких трудностей. Вот и сейчас я понял их правильно. Поднявшись на очередной холм, я увидел довольно большой отряд провинциальных войск и, остановившись, условным знаком вызвал остальных. Когда они прискакали, я сидел за гребнем, поджидая их.

– Что случилось?

Голос Дмира выдавал напряжение, хотя условный знак означал отсутствие прямой опасности.

– Впереди отряд провинциальных войск. Мне кажется, было бы неплохо получить кое-какую информацию. А по провинциальным войскам у нас есть свой специалист. Вот я и решил, что стоит собраться вместе.

Дмир соглашаясь, кивнул. Кони кочевников уже вполне освоились с присутствием псов, и мы могли спокойно подняться наверх, оставив их внизу с Атосом и Арамисом. Это мы и проделали. Едва поднявшись на холм, Антар раздраженно фыркнул.

– Какой идиот ими командует!? Охранения нет, порядок движения неверный, да и идут, как на прогулке.

– Прямо сейчас можешь все это выяснить. А заодно узнать положение в стране и провинциях.

Антар раздраженно мотнул головой.

– Я еще и пару ласковых слов скажу их командиру.

Вернувшись за гребень холма, он вскочил на коня, и направился к отряду. Мы остались на холме, наблюдая за ним. Да уж, порядка в отряде действительно не было. Едва увидев Антара, отряд остановился и принялся глазеть на него. Никаких мер предосторожности, хотя Антар ехал на лошади молов. Когда Антар вплотную подъехал к отряду, там началось бойкое движение. Люди размахивали руками и, что-то оживленно обсуждали. Строй совершенно сломался. Ну и ну! На весь этот отряд хватило бы сотни молов, хотя здесь их было не меньше двенадцати сотен. Скоро к Антару подошли двое, по-видимому, командиров. Разговор длился еще совсем недолго, когда Антар махнул нам рукой давая знак о том, что можно спуститься. Я подождал пока Дмир и Хмед сели на коней, и мы медленно спустились с холма. Когда они увидели нас, разговоры смолкли. Люди с опаской косились на псов и с откровенным интересом таращились на нас. Богиня! Не воины, а убойный скот. Простые крестьяне, одетые в форму и вооруженные. Они и копья-то толком держать не умели. Антар просто кипел от бешенства. Отозвав нас несколько в сторону, он заговорил.

– Молы не пошли дальше Центрального прохода. Они оставили возле него лагерь и переключились на западную провинцию. Дальше путь свободен. Этот отряд с самого юго-запада. Они получили приказ герефа и собрали ополчение из крестьян. Вооружились в королевском арсенале, а командует ими идиот, вообразивший себя великим стратегом. Хотя вся его стратегия в полузабытой книге военных походов.

Он выругался.

– Ведет их на убой, до первого разъезда молов. Телята, совершенные телята. Вы только гляньте, как они держат оружие.

Отряд между тем полностью разбрелся. Кто повалился на траву, кто оживленно болтал с соседом. Мы с Дмиром переглянулись. Он понимающе кивнул.

– Ну что ж, Антар вот ты и нашел свое войско. Принимай командование. Твой долг здесь.

Он взглянул на меня.

– Но гереф Этилос приказал мне идти с тобой.

– До Южного прохода уже не далеко. С Хмедом мы, как совершенно случайно выяснилось, можем объясниться и без твоей помощи. А тысяча воинов королевству будут ой как кстати.

Он поколебался, но потом принял решение.

– Хорошо. Я остаюсь с ними. А вам удачи в пути. Пусть Богиня будем с вами.

– Тебе тоже удачи, Антар. Сделай из них настоящих королевских воинов.

–

Это я тебе обещаю!

И кивнув нам, на прощание, повернулся к отряду. Буквально через минуту раздался его зычный голос.

– А ну живо все в строй! Командиров сотен ко мне и всех кто раньше служил в войсках.

Хмед лукаво усмехнулся:

– Сразу видно, человек занялся любимым делом. Ох, не завидую я этим парням.

– Ничего. Пусть лучше тут попотеют. Зато потом шкуры будут целее, - откликнулся Дмир.

Предгорных укреплений Южного прохода мы достигли к вечеру следующего дня. Назвать их укреплениями можно было только условно. Уже множество лет Южному проходу никто не угрожал и только как дань традиции его охранял небольшой гарнизон провинциальных войск. Никаких вопросов нам задавать не стали, но по их взглядам можно было понять, что они удивлены. Вестники Богини иногда ходили этим проходом, но никогда летом. Мы спешили, и утро следующего дня встретили уже за перевалом. Едва спустившись с гор, мы почувствовали дыхание пустыни. И хотя, по словам Хмеда до настоящей пустыни еще не меньше дня пути ее зной ощущался уже здесь. Дальше нас вел Хмед. Как я уже говорил, кони полностью свыклись с присутствием псов, и мы теперь шли плотной группой, хотя псы по-прежнему несли свою охранную службу. Они и предупредили нас о соплеменниках Хмеда. Мы уже вошли в зону песков и двигались тропой, если ее можно так назвать. Поскольку указателем того, что этой дорогой пользовались, служили только черепа лошадей и верблюдов по обеим сторонам от нашего маршрута. Но Хмед уверенно вел нас вглубь песков. Когда псы подали сигнал, мы двигались между двух барханов. Я остановился и осмотрелся. Вроде ничего подозрительного, но я не спешил двигаться дальше, внимательно продолжая осматриваться. Судя по реакции псов, слева. Ага. Есть! Точно, слева. Прямо за гребнем. Пока я занимался своими наблюдениями, Дмир с Хмедом подъехали ко мне.

– Что-то случилось?

– Люди, впереди, слева. За гребнем бархана. Шагов за триста.

Хмед встал на стременах и осмотрелся.

– Ничего не вижу. Но проверить можно.

И он издал высокий горловой крик. В ответ на него из-за гребня бархана показались головы. Нас внимательно разглядывали. Хмед снова издал крик уже иной тональности. Теперь результаты были иными. Головы исчезли, но уже через минуту, с гребня бархана скатился отряд из двух десятков всадников. Кочевники они везде кочевники. Вопли, джигитовка, игра оружием, что-то подобное я видел и у себя дома. Зато Хмед расцвел и принял во всем этом самое живое участие. Меня удивила реакция моих псов. Они просто уселись возле меня и стали наблюдать за происходящим. И очень похоже, что с удовольствием. Кочевники, в отличие от жителей равнин, казалось, не обращали на них никакого внимания. Правда, потом я обратил внимание на то, что ни один из них, исполняя свои акробатические номера, не приближался ко мне ближе, чем на двадцать метров. Когда все успокоились, и пыль улеглась Хмед, наконец, снизошел до объяснений.

– Это воины моего племени. Время тревожное и старейшины решили, что лучше присмотреть за тропами. Зато теперь мы можем ничего не бояться. У нас есть защита племени.

Я только улыбнулся на его последнее заявление. Я и так ничего не боялся. Но комментировать его заявление не стал. Хмед переговорил со своими соплеменниками и сообщил нам.

– Они стоят лагерем неподалеку, у колодца. Нам лучше переждать там дневную жару. Дальше идти будем по ночам. Днем слишком жарко. Начинается Красная пустыня.

Мы с Дмиром не возражали. И в сопровождении почетного эскорта тронулись в путь. Теперь порядок изменился. Впереди и сзади шли воины Хмеда, а мы двигались в середине. Мои псы теперь шли рядом со мной. Не прошло и часа, как мы достигли места назначения. Весь лагерь состоял из семи шатров. И только десяток чахлых пальм указывал на то, что здесь действительно есть вода. А вот шатры меня удивили. Это были не палатки кочевников из шкур, а блестящие на солнце, довольно большие, правильной формы полусферы. Когда мы приблизились к лагерю, наш эскорт сорвался с места и, завывая, поскакал к стоянке. В лагере поднялся переполох. Люди выскакивали из шатров и вскакивали на привязанных тут же коней. Наши воины сделали круг вокруг лагеря и повернули к нам. К ним присоединилось, наверное, все население лагеря, никак не меньше ста человек. Церемония встречи просто приняла более массовый характер. Количество поднятой пыли тоже значительно возросло. Но деваться было некуда. Энтузиазм соплеменников Хмеда не угасал, наверное, добрых двадцать минут. Когда эта карусель начала утихать, мои псы из рыжих превратились в песчано-серых, впрочем, мы с Дмиром тоже. Наконец один из встречавших решил, что почета с нас достаточно и понял руку. Нас окружили кольцом и с громкими воплями препроводили в лагерь. Наверное, как почетным гостям, нам с Дмиром отвели отдельный шатер. На удивление в нем было прохладно и светло. Стены шатра были полупрозрачными. Я подошел рассмотреть их поближе. Похоже на тонко выделанные шкуры. Каркас был тоже с секретом. Очень тонкие прутья растительного происхождения. Вместе с тем надавив на стенку, я убедился, что шатер стоит прочно, и стенки могут выдержать большую нагрузку. Интересно. От исследований меня отвлек Хмед, вошедший в шатер.