Чтение онлайн

В кабинете за столом сидел скелет в тонком золотом венце, украшенном огромным рубином и одетый в истлевшие лохмотья, с еще сохранившейся кое-где позолотой. Он навалился остатками локтей на каменную столешницу, и скалящийся в улыбке череп выглядел так, будто века назад умерший услышал смешную шутку, да так до сих пор и ухмылялся, уставившись в пространство пустыми глазницами.

"Опять нежить!
– охнул Лусус.
– Неправильную специализацию ты выбрала. Некромантия! Вот наше призвание..."

Я пожала плечами и села в кресло напротив, скромненько сложив руки на коленях. Уже настолько насмотрелась на всяческих немертвых,

что страха давным давно не ощущала. Подождала. Ничего не происходило. Хоть бы коньяка предложил что ли.

– Привет, - позвала я, проявив вежливость, - извини, что отвлекаю, но не мог бы ты объяснить, что это за место?

"Правильно, - пробурчал Шепот, - в любой непонятной ситуации прикидывайся жизнерадостной дурочкой, чаще всего - срабатывает".

Неожиданно скелет пошевелился, волосы у меня на голове встали дыбом. Не-а. Так и не привыкла, все-таки.

– Кто... Ты... ?
– прошептал ветер, шуршащий истлевшими страницами древних книг, расставленных на полках кабинета.

– Человек, - пожала я плечами, что за дурацкие вопросы?

– Это... не ответ...
– громко, как кастаньеты, щелкнули челюсти.

– Спрашивай конкретнее.

С громким хрустом костяк распрямился, пробарабанив костяшками пальцев по столешнице.

– Ты... проводишь... меня?.. За это я отдам Красный замок тебе.

Что бы это могло значить? Но я уже пришла сюда, а значит, выбор уже был сделан. Да и хороша я буду, вернувшись сейчас. Зашла, посмотрела на скелет, вышла. Это еще если мне дадут выйти, кстати. У горгулий на лестнице клыки - с два моих пальца. В длину.

"Давай!
– велел азартный Шепот.
– Чую добычу, чую возможности! Ну же!"

– Куда?

– До места упокоения.

Ну что ж, упокоить немертвого, который сам этого желает - милосердно.

– Хорошо, - легко согласилась я, - где ты желаешь упокоиться?

Скелет снова шевельнулся, и внезапно пол под ногами провалился, и мы очутились посреди очень знакомого мне клубящегося тумана. Твою ж мать! Я вскинула клинок, сияющий голубоватой магией льда. Н-да, лед - чужая стихия, а жаль, надо доставать где-то огненную гемму. Рядом со мной стоял полупрозрачный силуэт человека: мужчина лет сорока на вид, с короткой ухоженной бородкой и бесконечно усталыми глазами был отчетливо виден даже среди тумана. Единственный материальный предмет на нем - тот самый обруч с рубином - сиял мягким красным светом. Призрак осмотрел меня внимательно, но, казалось не смог прийти к какому-то окончательному выводу.

– Это очень опасно, - гулко проговорил он, - я удивлен, что кто-то, наконец, рискнул. Тем более - эльф.

– Я не эльф, сразу же сказала. И я, похоже, понятия не имею, на что соглашаюсь, - призналась я.

Он посмотрел удивленно.

– Разве тебя привела ко мне не жажда силы и власти?

– Да нет, вообще-то, скорее - интуиция.

– Так почему ты пошла со мной?
– изумился полупрозрачный мужчина.

– Ты попросил. Я думала, ты хочешь, чтобы я просто упокоила тебя.

– Тогда ты безрассудна сверх меры.

– Похоже на то, мы тут материальны?

– Нет, твое тело в кабинете, но если ты погибнешь здесь - погибнет и оно.

– Да? А ощущения совершенно натуральные, - я на пробу пару раз махнула мечом, рассекая туман и нанося ему тут же затягивающиеся раны, - и можно поподробнее - что мы тут делаем все-таки?

– Хорошо. Мое

имя - Ксерт. Я расскажу, что нам придется сделать. Эта дорога ведет по самому краю Мертвых миров. Мы должны дойти по ней до конца. Если появятся слуги Хэль, я смогу вернуться назад и ждать следующего шанса. Ты - нет.

– Я останусь тут?

– Да.

Я невесело рассмеялась, убрав клинок и пытаясь найти хоть какой-то просвет в тумане. Бестелесность имела одно неоспоримое преимущество - страха не было вовсе.

– Хэль, говоришь? Да уж. Ты не мог найти более неподходящего провожатого.

Призрак замер, медленно повернувшись ко мне. Лицо его помертвело, если вообще можно так выразиться в случае с нематериальным полупрозрачным и явно неживым мужчиной.

– Ты ей служишь?

– Нет. Она просто обещала до меня добраться. Я ее немного расстроила.

Он удивленно вскинул брови, отступая на шаг.

– Сама? Лично? Что же ты натворила?

Я по подхваченной от Эрика дурацкой привычке задрала глаза к несуществующему здесь небу, перечисляя.

– Вернула в мир ее врага. С моей подачки разнесли ее алтарь. Убила нескольких ее слуг.

Призрак чуть расслабился и усмехнулся, обнажив тень когда-то крепких ровных зубов.

– Вижу, ты умеешь развлекаться. Жаль будет, если ты погибнешь.

– Жаль, - согласилась я, но какая-то часть моего сознания уже била в медный таз и кусала губы от азарта. Это было опасно, остро. Чем дальше, тем больше мне нравилось испытывать эти ощущения. Но сначала нужно дообговорить условия, и только потом уже лезть в петлю.

– Так что я конкретно получу, если мы пройдем?

– Красный замок будет твоим.

– А ты?

– А я обрету покой.

– Тогда пошли, - чего мы, собственно ждем-то?- или ты хотел еще что-то рассказать? Есть подсказки какие-нибудь?

Ксерт сразу стал деловитым. Аж поднялся на десяток сантиметров вверх.

– Смотри, что нам придется пройти: дорогу через болота с упырями, потом врата через горы, охраняемые трехглавым чудовищем, потом песчаный берег до моря с лодкой, где я даже не знаю, что будет. Готова?

"Естественно, нет".

– Раньше начнем, раньше закончим.

Мы сделали всего несколько шагов, до того как туман в момент рассеялся, и перед нами предстали бескрайние топи огромного болота. По нему среди зеленой тины, черных трясинных провалов и булькающей грязи как гнилые остатки зубов торчали небольшие кочки, поросшие ядовито-зеленым камышом и осокой. Ни единый порыв ветерка не тревожил это место. Поднимающиеся в воздух ядовитые испарения пахли тухлятиной, от них начинала кружиться голова и сильно мутило, что в отсутствии тела вообще-то было странным. Кое-где среди травы виднелись отвратительно похожие на блестящих от слизи червей - белесые ягоды. К ним мерзко было даже прикоснуться. Единственная радость - никакого гнуса.

– Дно топи выстлано из человеческих тел, - пояснил призрак, глядя озабоченно по сторонам, - шаг мимо тропы - учуют и все полезут.

– Поняла. А почему так просто не кидаются?

Ксерт посмотрел на меня очень долгим взглядом.

– Перешнуруй левый ботинок. Шнурок развязывается.

– Да, спасибо.

И правда, обувь немного болталась на стопе, надо же глазастый какой призрак.

– У тебя же есть какое-то образование?
– полюбопытствовал Ксерт, в голосе которого появились менторские нотки.