Чтение онлайн

— Ну… — протянул Николя. — Девицы были слегка поддатые, мне пришлось уложить их в постель… У Исиды, в общем-то, большая постель… Там еще оставалось место. Я решил вас не будить и остался спать у нее.

— Так ты там просто спал? — удивилась Хлоя. — У тебя такой измученный вид, наверно, у Исиды ужасно жесткая кровать…

Николя как-то странно закашлялся и поспешил к своим приборам.

— Попробуйте, — сказал он, чтобы переменить тему.

Николя подал им абрикосы, начиненные финиками и черносливом и залитые густой ароматной карамелью.

— А ты машину-то

сможешь вести? — спросил Колен.

— Я попытаюсь, — сказал Николя.

— Как вкусно! — воскликнула Хлоя. — Попробуй, Николя.

— Я лучше выпью что-нибудь для бодрости, — ответил Николя.

И на глазах у Хлои и Колена он сготовил себе отвратительное зелье. Он смешал белое вино, ложку уксуса, пять яичных желтков, двух устриц, сто грамм рубленого мяса со сметаной и щепотку гипосульфита натрия. Все это он проглотил со скоростью пущенного на полную мощность циклотрона.

Наблюдая, как корчится Николя, Колен давился от смеха.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Уже лучше, — ответил тот.

И действительно, синие круги под глазами моментально исчезли, как будто Николя протер веки бензином, щеки порозовели.

Он фыркнул, сжал кулаки и радостно заржал.

— Николя, у тебя живот не болит? — забеспокоилась Хлоя.

— Нисколько! — воскликнул Николя. — Я бодр, как никогда. Сейчас подам вам завтрак и поедем.

Огромный белый автомобиль осторожно ехал по раздолбанной дороге. Сидя на заднем сиденье, Колен и Хлоя с некоторым беспокойством смотрели в окно. Небо было низким, и какие-то красные птицы летали над телеграфными столбами, едва не задевая за провода. Их резкие крики отражались в свинцовой синеве замерзших луж.

— Почему мы поехали по такой дороге? — спросила Хлоя у Колена.

— Это самый короткий путь, — ответил Колен. — К тому же обычная дорога пришла в негодность. Все ездили только по ней, потому что там всегда хорошая погода, и вконец заездили. Не волнуйся. Николя прекрасно водит.

— И еще этот свет, — сказала Хлоя.

Ее сердце билось сильно-сильно, как жемчужина в тесной раковине. Колен обнял ее и легонько ущипнул за шею, как маленького котенка.

— Да, прижми меня к себе, — сказала Хлоя, втягивая голову в плечи, потому что ей было щекотно. — Мне страшно.

— Хочешь, поднимем желтые стекла? — предложил Колен.

— Да, давай. Лучше разноцветные.

Колен стал нажимать на цветные кнопки, и на месте обычных стекол возникли новые: зеленые, синие, желтые и красные. Казалось, что они едут сквозь радугу, и на телеграфных столбах среди белого меха теперь танцевали пестрые фигурки. Хлоя повеселела.

По обеим сторонам дороги рос бледный мох. Время от времени мелькали голые скорченные деревья. Ветра не было совсем, и под колеса автомобиля ложилась гладью липкая грязь. Николя с трудом управлял машиной, и ему стоило немалых усилий вести ее по этому раскисшему шоссе.

— Не расстраивайтесь, — сказал Николя, оборачиваясь к Хлое, — это ненадолго. Там дальше будет нормальная дорога.

Хлоя посмотрела вправо и вздрогнула. Рядом с очередным столбом стоял странный чешуйчатый

зверек и глядел прямо на них.

— Колен, посмотри… Что это?

— Не знаю, — ответил Колен. — Не бойся, он не злой.

— Это рабочий, обслуживающий телеграфную линию, — объяснил Николя. — Они так одеты для того, чтобы грязь не въедалась в кожу.

— Но ведь это… но ведь это ужасно… — прошептала Хлоя.

Колен поцеловал ее.

— Не бойся, моя маленькая, — сказал он, — это обычный человек.

Между тем дорога становилась тверже. На горизонте забрезжил слабый свет.

— Смотри, солнце, — сказал Колен.

— Это не солнце, — отозвался Николя. — Это медные копи. Мы будем проезжать мимо.

Мышь, сидевшая рядом с Николя, повела ухом.

— Ты права, — сказал ей Николя. — Дальше будет теплее.

Дорога все время виляла. Грязь под колесами начинала дымиться. Вокруг витал белый дым. Пахло медью. Наконец грязь стала совсем твердой, и показалось пыльное шоссе, все в трещинах. Далеко впереди воздух дрожал так видимо, как будто где-то внизу находилась огромная печь.

— Мне здесь совсем не нравится, — сказала Хлоя. — Можно, мы поедем по-другому?

— По-другому нельзя, — ответил Колен. — Хочешь почитать? Я взял Гуффе.

Другого багажа у них не было, потому что они рассчитывали купить все необходимое по дороге.

— Убрать цветные стекла? — спросил Колен.

— Да, — ответила Хлоя. — Теперь уже не так темно.

Дорога опять резко повернула, и они очутились посреди копей. Гигантская, иссушенная, покрытая зеленоватой медью равнина уходила за горизонт. Сотни рабочих в герметических комбинезонах возились около огненных горнов. Некоторые из них аккуратно складывали в штабеля топливо, безостановочно поступавшее в электрические вагонетки. Медь под воздействием высокой температуры плавилась и текла красными ручейками, вокруг которых нарастала короста твердой как камень, пористой окалины. Медь стекала в огромные резервуары, откуда гигантские насосы перекачивали ее по специальному трубопроводу.

— Какая ужасная работа! — сказала Хлоя со вздохом.

— Зато платят прилично, — констатировал Николя.

Несколько рабочих остановились, чтобы посмотреть на автомобиль. На их лицах читались жалость и насмешка. Все они были крупные, сильные и выносливые.

— Мы их раздражаем, — сказала Хлоя. — Давайте уедем отсюда.

— Они просто работают… — напомнил Колен.

— Это их не извиняет, — возразила Хлоя.

Николя прибавил газу. Они неслись по растрескавшемуся асфальту под грохот машин и шипение плавящейся меди.

— Мы скоро окажемся на старой дороге, — объявил Николя.

— Почему у них такой высокомерный вид? — удивилась Хлоя. — Разве работать — это так почетно?

— Им всю жизнь внушали, что это почетно, — ответил Колен. — Принято считать, что человек должен работать. На самом деле никто так не думает. Люди работают по привычке, чтобы ни о чем не думать.

— Мне кажется, что это очень глупо — заставлять людей делать работу, с которой вполне могут справиться машины.