Печать Древних
Шрифт:
Подождав до позднего вечера настолько, насколько хватило терпения, скальб осторожно выглянул из дома. Отряхнув серую шёрстку от земли, зверёк принюхался и побежал к воде — пахло в округе просто изумительно, а вечный голод только прибавлял красок в палитру того смрада, что исходил от гниющих тушек. Среди высоких камней, почти у русла реки, лежала кучей рыба, словно кем-то свыше собранная специально для него. Скальб принюхался ещё раз — аппетитные нотки падали заняли его ноздри, перебивая все подозрительные запахи. Всего мгновение понадобилось для того, чтобы пересечь расстояние до рыбной кучи, и цепкие коготки впились в добычу, зверь начал пир, не заметив, как тихо над ним возникла тень. Лезвие острого кинжала, привыкшего к битве, вспороло шкурку и с чавканьем вошло в плоть. Громко пискнув, молодой скальб погиб, так и не отпустив из зубов
Остварку Неллу так же терзал голод, она даже сама не понимала, сколько времени прошло с тех пор, как ужинала в последний раз. Сырой скальб был ужасен на вкус, но она жадно отрывала скудные куски ещё тёплого мяса. Её тёмные, грязные волосы то и дело мешали ей: они падали на измазанное звериной кровью лицо, попадали в рот. Скальб кончился быстро; насытившись, Нелла закрыла глаза и задремала, совсем выбившись из сил.
Путешествие через Норзрину оказалось труднее, чем она представляла, когда отбывала из лагеря легиона на поиски ворот в таинственные Чертоги Архилиоса. Новый адъютант Ветер, госпожа Керенар, заменившая Эриганна из Ласанны, оказалась ещё более одержима затеей найти это место, а потому все лучшие разведчики дельтрианского войска отправились в разные стороны, чтобы нащупать ниточку, ведущую к воротам. Нелла не была лучшей разведчицей, её служба продолжалась всего два года, но капитан отряда взял её с собой исключительно из личных соображений — какое-то время назад они довольно тесно сблизились.
Расколотая войной Норзрина была полна мятежников и солдат Святого Воинства. В Верховье обстановка вообще оказалась накалена настолько, что даже мелкий отряд опытных разведчиков мог попасть в случайно поставленную засаду или ловушку. При переходе Реи отряд Неллы ждали. Вернее, ждали не совсем их, но озлобленные от сидения на месте норзлины решили размяться и перебить имперских солдат. Весь отряд погиб, но Нелле повезло — она упала с обрыва в полноводную реку, и течение отнесло её далеко от Святого Воинства и сохранило жизнь.
«Точно боги сохранили мне жизнь», — думала она, но не знала, что ей делать дальше. Норзрина большая, и имперские войска здесь особо не смогли закрепиться. Вокруг враги, лишь в каком-нибудь большом городе можно затеряться, и от чужих, и от своих.
В полночь она проснулась. Нелла открыла глаза, в пяти шагах от неё плыл по воздуху блуждающий огонёк. Девушка подобрала ноги под себя: она слышала много сказок про этих странных существ, и большинство историй заканчивалось плохо. К огоньку присоединилась ещё парочка; отплясывая в воздухе, они не обратили никакого внимания на живого человека и цепочкой поплыли от реки в сторону небольшого леса, местами сильно истерзанного ветром.
Нелла взглянула в небо: полный Вармас, ночной проводник всех странников, разгонял туман призрачным светом.
— Помогите мне, Лерон и Залас, — прошептала Нелла.
Незримая сила повлекла девушку за огоньками, она, не смея сопротивляться, встала на ноги. Быть может, боги действительно избрали её для какой-то важной цели и ей было предначертано пойти за огоньками, ей — единственной, кто из отряда пережил бойню у реки. Три огонька тем временем нашли с сотню собратьев: все они двигались к дубовой роще, каким-то чудом совершенно не тронутой ветрами, в отличие от остального леса. Деревья в роще поражали глаз своей величественностью: низкие, но мощные кроны распадались на сильные ветви с пышной листвой, в которой возились десятки, а то и сотни светлячков.
Заворожённая Нелла, хромая и оглядываясь, продолжала следовать за огоньками: в центре рощи под светом Вармаса возвышалась башня, вокруг которой плавно танцевали загадочные блуждающие огоньки. Нелла, не слыша мысли в голове, приблизилась к загадочной постройке — несколько ступенек вели к наглухо запечатанной двери. Остварка поднялась. Неведомый страх вдруг пробрал всё её тело. Нелле показалось, что нечто наблюдало за ней из башни сквозь все препятствия. Что-то зашептало в голове на давно забытом языке. От двери поползла тень, монолитная её поверхность изменилась — в ней оказался вмурован короткий серпообразный меч из чёрной стали. Такого оружия Нелла не видела никогда. Клинок шептал, приказывал дотронуться. Нелла, не в силах сопротивляться и не желая этого, повиновалась — меч легко поддался её рукам.
Башня дрогнула, Нелла перестала чувствовать ноги и упала.
— Ver dis rauh, — сказал мелодичный голос, и девушка, сжимая серп, потеряла сознание.
***
Сердце
сжала нестерпимая, резкая боль — Ринельгер вскочил, широко раскрыв слезящиеся глаза. Жадно вдыхая, он сполз с жёсткой соломенной койки и поискал ведро с водой. Воздуха в шатре катастрофически не хватало, и, собрав все силы, Ринельгер поднялся, шатаясь, вышел наружу.Мёртвый Легион покинул Кеинлог пару недель назад и, словно столетняя черепаха, полз на северо-восток, убираясь подальше от Эливии и целясь на южные границы Нижней Норзрины. По словам Ветер, скоро Рубиновое Войско объявит открытую войну её войскам, и пока что стоит избегать столкновений. Так, легион скрылся в достаточно густом для Тёмного Века лесу, среди по большей части хвойных деревьев, наряд которых оказался намного устойчивей к ядовитому дождю, чем ещё что-либо живое. Ринельгер был несказанно рад тому, что Кеинлог остался позади — город никогда ему не нравился, для него он являлся олицетворением тьмы и разложения Родины.
Чародей попытался что-то разглядеть на улице, но глубокой ночью алые небеса становились настолько чёрными, что казалось, будто извечная тьма сожрала весь мир без остатка.
— Что, не спится? — послышался голос сзади.
Ринельгер лениво повернул голову — у входа, одиноко сидя на табуретке, курил Ардира. Командир с каменным выражением лица всматривался во тьму перед собой, разминая свободную руку. Ему нелегко далось принятие нового положения отряда, в особенности разрыв с Аорином. Сложить все факты воедино и принять верное решение оказалось сложно, всё запутанно и призрачно. Если верить Ветер, то отряд Ардиры списывали в расход, отправив на услужение Каменщику. Все эти идиотские приказы для одной из самых успешных наёмничьих групп, риск ради припасов, странный и так и неисполненный контракт на услуги проводника для морских странников. Аорин не извещал отряд ни о чём. На все вопросы, знал ли Ардира что-нибудь об Эриганне из Ласанны, был отрицательный ответ. Был ли выбор у отряда? Нет, и потому командир, следуя чести, а какая-никакая профессиональная честь у нынешних наёмников всё же имелась, согласился служить магистру и Мёртвому Легиону.
К счастью, покровительство Ветер сделала отряду доброе дело — подкошенное здоровье стало восстанавливаться, Ринельгеру удалось поднять Сенетру на ноги. Ещё пара дней, и все снова будут в полной боевой готовности.
— Иногда мне кажется, чародей, — протянул Ардира, всё так же смотря в чёрную пустоту, — что это начало конца. Боги решили заняться нами… Зерион мёртв, мы чуть не погибли. Норзрина, помяни моё слово, Норзрина станет нашей могилой.
Ринельгер не ответил. Прислонившись к шесту, поддерживающему конструкцию шатра, он сполз на холодную землю. Взгляд потух, впереди стояла только кромешная темнота.
— Нынче как-то совсем темно, — проговорил командир. — Ни разу такого не было… Ещё одно знамение, мать его за ногу. Нам нужен корабль. Нам нужен Кинлонд, чародей. Пусть они все катятся в жопу… эти магистры, эти вожди, короли и имперские лорды.
Ринельгер утвердительно хмыкнул. Нет, теперь отряд надолго потерял самостоятельность. Новый заказчик, новый покровитель — без этого никак. В одиночку выжить в алой ночи невозможно. Когда-нибудь всё закончилось бы, не важно как. Но пока наматывался очередной клубок войны, магистр сумела пополнить Мёртвый Легион дезертирами, призвать на службу отчаявшихся горожан. Окрестность тянулась к её войску, пока на западе собиралось Рубиновое Войско Аорина и Эриганна.
Служба магистру… Ринельгер не мог представить, что снова окажется в рядах имперцев, как и было ему предначертано изначально. Сколько теперь живо чародеев Коллегии? Несомненно, хаос Тёмного Века распылил её, кто-то погиб, кто-то выжил и вернулся на запад, в анклавы. Там они засели и не показывались. Может быть, парочка ушла в Рунайро или Эльинстад, чтобы узнать, что произошло почти пять лет назад.
Всё, что знал Ринельгер, так это то, что четверо магистров перешли на сторону королевы Аммелит, часть из них погибла к концу войны, о чём свидетельствовали маски, вернувшиеся в Анхаел в 35 году Века Слёз, ещё трое воевали на стороне империи — Ветер, Скрытый и Пекло — остальные исчезли во всей той неразберихе, что творилась в особо тяжёлые годы прошедшей эры. Пекло вернулся в анклавы, и что с ним произошло дальше — неизвестно. Ветер и Скрытый считались погибшими, но первая выжила и плела сети интриг в центральном севере Ригальтерии, борясь с наёмниками и бывшими соратниками за миф, легенду о Чертогах Архилиоса.