Континент
Шрифт:
Мудрецы говорили, что в прошлом все было иначе, порталы работали исправно как поезда или рейсовые автобусы, они перевозили пассажиров куда следует, согласно купленным билетам. Порталы пришли на смену древним могучим машинам, которые умели летать на огромные расстояния, через Океан. Правда, Океан в ту пору тоже другим. Материков было много, кажется, целых пять, и на каждый можно было долететь. Потом магия набрала силу, и появились порталы, они оказались быстрей и экономичнее любой машины и быстро вытеснили их.
После Материковых войн и последовавших за ними катастроф не осталось ни летательных аппаратов,
Худой, сгорбленный жрец доставил с той стороны портала новую смену дозорных.
– Хвала заклинателю!
– выкрикнули солдаты, ступив на твердую землю. Переход всегда их страшил.
Жрец уныло кивнул. Достал из-под мантии замысловатый ключ и принялся отпирать дверь, отделяющую портал от внешнего мира. Солдаты нетерпеливо топтались у него за спиной, им хотелось выйти на волю, снова увидеть землю и солнце.
Жрец вздохнул. Мало уметь прокладывать путь в переходах портала, надо еще иметь ключ, без которого из портала не выйти, не войти. Таких ключей сохранилось всего три, и всеми владели атланты. Эти ключи многократно ценнее жизни любого жреца. Ар Хотену выпала великая часть быть хранителем одного из ключей. Он открывал и закрывал портал, приводя и уводя на стражей на вахту. Хранить такую ценность тяжело, но еще тяжелее нести бесконечную смену, ведь великую честь Вершители возложили на жреца пожизненно, не задумываясь о том, что ему нужен отдых. Ар Хотен с радостью обменял бы свою судьбу на судьбу любого из солдат. Переходы портала стали его домом, а страх потерять ключ преследовал даже во сне. Случись такое, и смерть показалась бы ар Хотену лучшим подарком по сравнению с тем, что сделают с провинившимся Вершители.
Солнце медленно садилось в океанские волны, становясь из желтого красноватым, резкие тени залегли на песке. И вот среди этих теней командир стражи заметил трупы.
– Быстро вниз, бездельники!
– рявкнул он на солдат.
– Похоже, случилась беда.
Подгоняемые криками, атлант и гоблин кинулись вниз. Жрец, еще не успевший скрыться в портал, замер, напряженно присматриваясь. Чуть позже, командир стражи обратился к нему:
– Ар Хатен, спустись к нам! Дневной дозор мертв. Здесь был бой.
Все вместе они внимательно изучили следы и осмотрели трупы. Потом подошли к ящеру. Ходр попытался подняться, но яд еще действовал, и он лишь дернул лапами и жалобно заскулил. Ар Хотен склонился к нему, уставился в серые, влажные глаза, и проник в мозг ящера, силясь прочесть в нем то, что случилось. Под его взглядом хорд взвыл. Узнав все, что можно, жрец выпрямился. Больше хорд его не интересовал.
– Случилась беда! Ходр не справился, его победили. Он отработанный материал.
Ар Хотен вынул из складок плаща длинный тонкий стилет и, с размаху всадил его под ключичную пластину панциря ходра. Ящер вздрогнул, забил лапами, шипастый хвост заскреб по песку, постепенно вой прекратился. В серых, стекленеющих глазах монстра застыло отчаяние.
– Когда-нибудь так уберут и меня.
– Прошептал ар Хотен.
Командир Таух приказал стражникам подобрать атланскую плеть и передать жрецу. Сам он прикасаться к ней побоялся,
вдруг яд попадет на кожу и вызовет паралич, а жрец возьмет да и прикончит Тауха, как хорда. Лучше не рисковать!– Ар Хотен, удалось ли тебе узнать, что случилось? Судя по следам, дневной дозор гнался за женщиной от самого портала. Ее следы спускаются по песку к воде. Непонятно, кто она и зачем сюда приходила. Вместе с ней бежал какой-то зверь, наверное собака, я не разбираюсь в звериных следах.
Старый жрец воздел к небу бесцветные глаза и заговорил сухим скрипучим голосом, от которого мороз шел по коже.
– Дело обстоит куда хуже, чем можно было предположить. Боги посмеялись над нами! Женщина не просто пришла сюда, она пыталась войти в портал. Она открывала дверь! У нее был ключ. Слава Тьме, она не успела двинуться дальше, стража заметила ее.
– Не может быть! Три ключа принадлежат нам, остальные давно пропали, их больше нет!
– Значит, есть еще один ключ!
– торжественно объявил жрец.
У Тауха вспотели ладони.
– Где же он, почему его не отняли? Почему все мертвы?
– Пусть твои стражники лучше читают следы! Женщина убежала и унесла ключ с собой.
Таух почувствовал, что ноги немеют, а язык прилип к небу.
Стражник Зарн спросил с дрожью в голосе:
– Командир, кто доложит об этом Великому?
Зарн никогда бы не осмелился встрять в разговор командира и жреца, но последняя новость слишком сильно напугала его.
– За такое известие Великий голову может снести!
Таух повернулся ко второму стражнику, раздумывая, не послать ли с докладом его. Все же он - гоблин, и его не так жалко, как своего сородича. Почуяв неладное, гоблин поспешно отошел в сторону, всем своим видом показывая, что не хочет лезть в петлю, нет ему дела до нужд Великих, и докладывать он не умеет.
Ар Хотен сжалился над командиром и дал ему дельный совет:
– Таух, пошли с докладом кого-нибудь из другого отряда. Прикажи ему все рассказать с твоих слов, а уж Великий сам разберется, казнить посыльного или нет.
– Благодарю тебя за совет, ар Хотен!
– поклонился Таух.
– Нам осталось выяснить, кто же помог негодяйке скрыться с ключом, кто посмел уничтожить наших дозорных?
– Я попытаюсь узнать.
Жрец долго ходил по пляжу, пока не нашел на песке четкие следы армейских ботинок. Атлантские дозорные обувались не так, значит это следы убийц. Жрец встал на колени и простер над песком ладони.
– Особой магии я не чувствую.
– Проскрипел он.
– Но наглецам достало сил развеять наш морок. К тому же один из них взял в руки плеть и стегнул ею хорда.
– Кто они?
Жрец прикрыл глаза, вспоминая увиденное в памяти ящера и совмещая его с тем, что говорят следы.
– Один из них эльф.
– Провозгласил он.
– Боевой маг?
– с тревогой предположил Таух.
– Неужели они уцелели?
– Нет,- успокоил жрец.
– Он не боевой маг. Но все же он нам опасен. Сегодняшний день полон открытий! Знаешь, что за зверь пробегал тут? Сфинкс! Древнейшая раса разумных животных Земли. Его и женщину необходимо поймать и доставить живыми, остальных уничтожить. Но главное - ключ, он важнее всего, важней любой жизни! Вы должны найти ключ.