Чтение онлайн

– Наверное, я умер или пребываю в коме, – решил про себя Артём.

Дело было в том, что прямо над ним склонился великан с лицом хранителя Эрлена. Только спустя несколько бесконечных, наполненных головной болью секунд, Артём осознал, что Эрлен сидит на лошади. Кстати – на сером в яблоках жеребце.

– Эрлен, орловские жеребцы – одни из самых крупных лошадей в Мире. Зачем вы выбрали именно его?

– Сэр, не хотел бы быть назойливым, но я вас призываю, закончить размышлять и начать действовать. Пока совсем не рассвело, нам надо оказаться в моём замке, то есть зале.

– Простите, – Артём попытался подняться.

Эрлен легко спрыгнул с коня. Артёму даже показалось, что какое-то время он находился не в прыжке, а в полёте – планировании. Легко спланировав рядом с Артёмом, Эрлен быстро достал из кармана маленькую бутылочку. Второй рукой поднял голову мужчины и осмотрел рану.

– Главное, череп не проломлен, – констатировал хранитель.

– Как вы здесь оказались? –

спросил Артём Эрлена, пока тот, отвинтив крышечку у серебристого сосуда, поил его какой-то сладкой тягучей жидкостью солнечного, оранжевого цвета.

– Сэр, дело в том, что я тоже не сидел, сложа руки. Поняв утром, что вы совсем мало знаете Анну, я, конечно же, надеялся на вас, нот и сам прошёл особые испытания нашего Ярла.

– Кто есть Ярл? – перебил хранителя Артём

– Не перебивайте, сэр. Всё позже расскажу. Если вы меня хорошо запомнили, то должны сейчас заметить изменения, которые дались мне совсем нелегко, но Анна мне как младшая сестрёнка. Её отец, я думаю оставил бы её на моё попечение, если бы мог предвидеть свою кончину. Получается, не только вы, но и я не справился с возложенной на меня господином миссией.

Артём внимательно посмотрел на хранителя.

– Эрлен!

– О! Прошу вас, сэр, называйте меня Эрл. Это сокращения в моём роду принято и не мешает моему самолюбию.

– Тогда, давай перейдём на «ты», Эрл.

– Согласен. Мы с тобой, если брать мой номинальный, а не реальный возраст, похожи на ровесников, – отозвался хранитель.

Эрл, – Артём с сомнением в голосе продолжил, – мне кажется, я рассмотрел твои изменения. Ты вырос?!! Как такое возможно?!

Только тот из Эрлов возвыситься сумеет

Кто проявит мужество, в бою не оробеет

– Значит, ты сражался? Пока я покупал цветы и ездил в больницу.

– Нет, не корите себя, сэр! – Эрл, вдруг улыбнулся, – Если бы вы, то есть, если бы ты не стал сражаться за свою Даму, то и меня бы не допустили даже до испытаний мужеством.

Артём выпил всю сладкую жидкость из серебристого сосуда. С каждым глотком он чувствовал, как уходит боль из головы, усталость из тела, а в душе у него зарождается новая надежда. Хранитель достал пакет, который был очень похож на походный набор воина вооружённых сил Российской Федерации, вынул бинт, вату и стал заматывать голову Артёму.

– Скажи, Эрл, мы же теперь друзья?

– Не совсем. Я – хранитель и большего, к сожалению, сказать не могу. Теперь я ещё и телохранитель твой, что меня устраивает в сложившихся обстоятельствах.

– Скажи, что это за жидкость? Какое-то запрещённое лекарство, – спросил Артём, поднимаясь легко на ноги и чувствуя такой прилив сил, что мог бы свернуть горы.

– Нет, рыцарь Артём! Это мёд. Да, да, тот самый мёд, секрет которого, якобы, утрачен безвозвратно.

– Силы небесные! – воскликнул Артём, – я как будто попал в какую-то древнюю былину!

– То ли ещё будет, мой друг, – отреагировал хранитель, – ну что же, быстрее садись на коня и не забудь подкову, нас ждёт впереди ещё много испытаний. И, кстати, мёд я нанёс ещё и на рану, поэтому вскоре всё затянется и тебе не придётся ходить с перебинтованной головой. Меньше вопросов от посторонних! Вот интересно, это совпадение или наши враги начали действовать и решили этим нападением вывести тебя из игры.

– Слушай, Эрл! Честно Я не могу сесть на коня! Я не умею ездить на лошади! – заявил Артём.

– Ничего! Я умею за нас двоих.

Когда с трудом молодой человек взгромоздился на прекрасного жеребца позади Эрла, то схватился сзади на седло и приготовился к тряске. Как это ни удивительно, но тряски почти не было. Конь будто летел по воздуху, управляемый опытной рукой Эрла.

IX

Эрлен гнал скакуна по улицам чужого города. Он создал чары, закрывающие их с Артёмом от чужих глаз. Только полярная сова, неожиданно появившаяся среди деревьев улицы, по которой они мчались, громко и восторженно ухнула. Такая же сова чуть не выдала его на подступах к Дантруну. Светлый Ярл этим вечером перенёс его в 1644 год именно с надеждой остановить кровопролитие в этой старинной крепости. Он объяснил Эрлену, что позволит помочь этому сопливому мальчишке (так он в сердцах назвал Артёма) только если Эрлен сможет остановить бесконечное столкновение двух враждующих кланов. Кроме того, Ярл пообещал, что хранитель постепенно обретёт и свой прежний могучий рост и силу, в случае, конечно, если Артём продолжит борьбу за Анну.

–Ты понимаешь, что твоя нерасторопность и благодушие позволили Анне забыть себя, забыть своё предназначение, ну а в возможности этого вашего маменькина сыночка я вообще не верю, – констатировал Светлый Ярл

– Можешь распоряжаться моей жизнью, властелин, – только и ответил хранитель Эрлен.

Ко времени, когда Ярл решил ввести в дело Эрлена, в Дантруне уже дважды поменялась власть могущественных шотландских кланов. В отличие от замка Эрлена, там не нашлось ни одного великого хранителя или хранительницы. Неприступная морская крепость была замечательным

фортом для борьбы за превосходство в море, выстроенная ещё против набегов викингов, она являлась лакомым кусочком для всех шотландских воинственно настроенных кланов. Владеть ею, означало – владеть морскими рубежами Шотландии, быть защищённым со всех сторон. Дантрун изначально принадлежал клану Кэмпбэлов, который именно в это время выступил в войне на стороне парламента. Когда глава клана и его боевой отряд были в походе, предводитель Макдональдов – Калкита, сражавшийся на стороне короля, решил захватить крепость. Не встретив достойного сопротивления, он смог совершить захват. Война между королём и парламентом диктовала свои условия и едва захватив замок, Калкита увёл основные силы на войну, оставив небольшой отряд для охраны Дантруна. Кэмпбэлы, узнав, что замок можно отвоевать обратно, приготовились к битве. Они одновременно подошли с моря и с суши и окружили крепость. В этот трагический для малочисленных защитников момент, Ярл потребовал от Эрлена помощи и предотвращения дальнейшего кровопролития. Эрлен, не обладая великой физической силой, но имея светлый ум, быстро вошёл в доверие к членам клана Макдональдов.

Во время короткой, но ожесточённой битвы, Эрл с ужасом увидел, что неприятель не щадит никого из противников. Меткая стрела сразила волынщика из отряда защитников замка. Эрлен подхватил волынку. Он точно помнил, что волынщики – неприкосновенны во время битвы и недоумевал, как кто-то посмел выстрелить в его предшественника. Нужно выяснить по оперению стрелы. Размышлять было некогда, Эрл сыграл сигнал «К бою», потому что храбрость стала покидать защитников замка. Исход битвы, к сожалению, был предрешён, но двух самых юных воинов и волынщика, то есть его, Эрла, также приняв за мальчишку, оставили в живых. Их заключили не в подвальное узилище, а в башню, чему Эрл безмерно радовался. Свежий морской воздух, проникающий сквозь решётку и отсутствие подвальных крыс, которые вызывали у Эрла страшную брезгливость, позволяли думать о том, что битва проиграна, но не война. Вернее, вот продолжения братоубийственной войны и не хотелось хотя бы здесь, в Дантруне. Эрл потребовал, чтобы ему оставили его волынку. Могущественные рыцари клана Кэмпбэлов не осмелились нарушить древнее правило – признавать волынщика выше всяких законов. Волынку оставили, и Эрл развлекал перепуганных детей – 14 и 15 лет, этих мальчишек-воинов игрой на замечательном инструменте. Кэмпбэлы также, празднуя победу, приглашали его в пиршественный зал для игры. Он не отказывался. Решил, как можно более втереться в доверие и подслушать, о чём говорят, захмелевшие от медового напитка, воины. Его лояльность была вознаграждена: в один из вечеров, глава клана проговорился, что завтра все полы крепости будут вымыты кровью предателя Калкиты Макдональда и его друзей. Поднявшись до зари, Эрл более не сомневался, как ему поступить. Когда на горизонте появились корабли Макдональдов, он начал играть любимую музыку главы клана. Его не расстроило, что на кораблях в это время появились знаки победы и радости. Вероятно, Калкита принял его игру за приветственную и радостную тираду. Но, когда корабли подошли ближе, Эрл заиграл чёткую фразу – «Внимание! Возвращайся». С восторгом Эрл наблюдал, как корабли разворачиваются. Услышал он и вопли Кэмпбэлов, которые, конечно, поняли, как провёл их волынщик. Они вывели Эрлена на площадь перед замком и приговорили его к отрубанию рук, чтобы тот уже никогда не смог играть. Этого Светлый Ярл не мог допустить, и хоть был сильно отвлечён войной короля и парламента, но в последний момент смог напустить страшный туман и позволить хранителю, обратившись в духа, покинуть негостеприимную крепость. Конечно, Эрл тут же возопил, что мальчишек тоже нужно спасти, на что мудрый Ярл отвечал, что он могущественен, но не Бог, всё же. Нельзя вмешиваться в ход истории настолько явно. Мы и так с тобой влезли глубже некуда. Эрл отреагировал так, что не будет дальше спасать замок Светлого Ярла, если две невинных жертвы будут принесены вместо него, сбежавшего трусливо от расправы Кэмпбэлов. Светлый дух решил всё-таки спасти маленьких воинов и послал шпиона, который ночью помог им выбраться и спрятаться в замке одного из кланов, лояльно настроенных к королю. Эрл чувствовал недовольство могущественного духа, однако, Светлый Ярл поблагодарил от души за спасение сотни безвинных людей. Он констатировал

Пусть замок тем принадлежит

Кто сотни лет его хранит

Макдональду уроком будет

Захват чужих земель претит богам и людям

Эрлен был возвращён в современную Россию и ему дан был карт-бланш максимум на две недели, чтобы вернуть всё на свои места.

– Помни, – рёк Ярл, – Если юноша окажется недостойным Анны и нашего рода, если он испугается и откажется, тут уже даже я буду не в силах изменить ход событий. Тёмные силы возвысятся, и мы не сможем вернуть замок нашей любимой Шотландии. Ты будешь превращён в статую не на какое-то время, а навечно. Я же покину земли замка Анны также навсегда.