Чтение онлайн

Крики тысяч птиц разорвали тишину ночи. Их было так много, что небо скрылось за их крыльями. В этой огромной тени невозможно было различить Хозяина, улетавшего прочь, забиравшего всю магию леса до последней крупицы. Той самой энергии, которую он сам и привнёс в сюда. От этой какофонии можно было сойти с ума.

Их полёт длился недолго, и через несколько мгновений они уже добрались до полей, брошенных людьми десятилетия назад. Создание и забыло, каково это – быть на свободе. Сколько лет прошло? Древний даже не помнил. Он не был до конца уверен в своём решении, но поворачивать назад в любом случае было поздно.

Тварь ослабила хватку, и человек упал на

землю. От удара маг взвыл, лихорадочно хватая ртом воздух. В глазах Арреана потемнело от боли, но нельзя было показывать свою слабость. Ему просто нужно было встать.

Хозяин не обращал внимания на смертного, сконцентрировавшись на силе, пульсировавшей в венах. Над землёй взметнулся вихрь энергии. Смотреть на это было невыносимо: стихия беспощадно изменяла тело чудовища, причиняя неимоверную боль. С треском ломавшихся костей крылья оторвались от спины и, как только последняя нить магии растворилась в воздухе, развеялись пеплом, оседая на траве. Когтистые лапы стали человеческими ногами. С непривычки колени твари подкосились, и она рухнула на землю. Теперь её нельзя было отличить от обычного человека, и лишь хищный оскал намекал на звериную натуру. С усилием существо поднялось. Абсолютно нагое, уставшее, потерявшее часть роста, оно все ещё выглядело весьма пугающе.

Кое-как придя в себя, некромант сел, мутным взглядом осматривая безнадёжно испорченную одежду. Опомнившись, что он был не один, человек поднял голову в тщетной попытке разглядеть существо в круговороте магии. Арреану было безумно интересно, как Хозяину удалось изменить свой облик, но спрашивать об этом сейчас, пожалуй, не стоило.

– Ты… – у мага наконец получилось встать и, припадая на левую ногу, доковылять до создания. – Урод крылатый! Ты хоть раз задумывался о последствиях до того, как что-то делал?

Хозяин перевёл взгляд на человека и усмехнулся. Кажется, его новый компаньон был чем-то недоволен.

– Или твоему подгоревшему мозгу сложно думать о ком-то, кроме себя? – продолжал шипеть Арреан, срывая с себя то, что осталось от его плаща, и швыряя существу в лицо. Пусть хоть прикроется. Мужчина, конечно, понимал, что едва ли в новом обличье сил у твари уменьшилось, но даже осознание этого не могло сдержать ярость. Впрочем, Хозяин пропустил тираду смертного мимо ушей.

– Живой, а жалуется, – нехотя ответило существо. Комок ткани ударился Хозяину в грудь, и существо рефлекторно прижало его рукой, не давая упасть на землю.

Невидимый чужому глазу огонь всё ещё тёк по венам, защищая от холода. Однако, по-видимому, у людей не было принято расхаживать без этой сковывавшей движения ткани. Тем не менее она не скрывала отсутствия каких-либо половых органов, точно как у птицы.

– Что, решил наконец показать характер? – создание качнуло головой и попыталось сделать шаг, удивляясь тому, насколько иначе ощущалось тело. Казалось, ноги, как и руки, были слишком коротки, зато теперь не приходилось наклоняться вперёд, чтобы не терять равновесие. Впрочем, данный облик был лишь иллюзией: та же сеть на лопатках, оставшаяся от крыльев, своим существованием доказывала, что невозможно изменить себя полностью.

Тварь какое-то время рассматривала свои ладони, сгибая и разгибая пальцы. Не выдержав, Арреан подошёл ближе, застегивая плащ на чудовище. Едва ли Хозяину сейчас легко будет справиться с этим самому. Смертный встретился взглядом с парой совершенно обычных светло-карих глаз. Больше никакого огня. Никаких пустых глазниц.

– Знаешь, – начал некромант, тяжело вздохнув, – я же мог так никогда и не выбраться из леса. Сгинуть

там, как и многие до меня. Но я здесь. Честно говоря, мне кажется, что умри я там, проблем у меня бы было гораздо меньше. Нет, я хочу жить, но если ты и дальше будешь поступать, как тебе заблагорассудится, совершенно не думая о последствиях, то смерть – не худшее, что меня ждет. Видеть, как мир, в котором я вырос, рушится по моей вине, – гораздо хуже.

Некоторое время они провели в молчании. Маг всеми силами пытался отвлечься от ноющей боли в ожогах и рваных ранах, оставленных когтями чудовища.

– Я хочу кое-что спросить. Как долго ты можешь поддерживать этот облик? – остальное было не так важно в тот момент.

Сколько оно сможет так ходить? Создание затруднялось ответить. Всё зависело от того, когда истощится накопленная магия. Конечно, голод не был чужд древнему, однако он существенно отличался от человеческого.

– Пока кто-нибудь не разозлит, – это, пожалуй, было ближе к истине. Однако такой уклончивый ответ совершенно не устроил Арреана.

Маг отступил на несколько шагов, опускаясь на жухлую траву и доставая из поясной сумки флягу с водой. Он сделал пару глотков, а потом задал следующий вопрос:

– Как ты восполняешь энергию?

– Сам лес был источником моей силы. Однако теперь, – не без усмешки произнёс Хозяин, – мне потребуется чужая энергия. Об этом ещё рано беспокоиться, – смертный даже не догадывался, насколько велики были возможности Хозяина. На самом деле, ему ничего не стоило перебить, а затем воскресить целую деревню. Глаза чудовища хищно сверкнули, когда оно посмотрело в сторону поселения. Для него это было как рукой махнуть.

– Я бы предпочёл узнать об этом заранее, – пожал плечами человек. – Кстати, а как мне называть тебя?

С этим тоже было не всё так просто. У таких, как Хозяин, имена имели гораздо большую силу, чем у смертных. Зная полное имя, ты обретал над его обладателем вполне реальную власть.

– Хаала, – делая ударение на вторую гласную, ответила тварь, настороженно прислушавшись к быстро тающему эху слова. Вроде правильно. Так было спокойнее.

– Хаала, – повторил Арреан и кивнул.

– Как считаешь, ты справился? Избавил людей от страшного зла? – маг на мгновение задумался, но не успел ответить. Отвернувшись, Хаала опустился на землю, усаживаясь рядом с человеком. – Только как ты это докажешь?

– Мне обещали награду за то, что я спасу жителей от чудовища, живущего в чаще. Ты решил покинуть лес, так что дело сделано, – нахмурился Арреан, почесав затылок. – Я не обязан им ничего доказывать. Я живой, и этого достаточно.

Он об этом не задумывался. В чём-то Хаала был прав, но что смертному оставалось?

– А если серьёзно, они поверят в то, что хотят услышать. В конце концов, не могу же я принести им твою голову.

– Ну, попробовать ты, конечно, можешь… – нарочито спокойно ответила тварь.

Древний лёг на спину, чего не делал уже несколько столетий. Может, когда у него ещё не было крыльев? Хотя для чего бы ему вообще понадобилось лежать? Спать-то Хозяину не было нужды.

– Я что, по-твоему, похож на идиота? Скорее не я принесу им твою голову, а ты – мою.

Хаала потянулся. В позвоночнике что-то хрустнуло. Раньше улучшенные магией кости и суставы подобных звуков не издавали.

– Можешь им сказать, что я просто сдох, испугавшись твоих воплей. Или умер от старости. Получится довольно правдоподобно, – существо подтянуло колено к груди и, качнувшись, село, – Кстати, а сколько вы живёте?