Чтение онлайн

Тёмный Брат был ничем иным, как болезнью. Когда кто-то из стражей предавал своих товарищей, его проклинали на смерть. Муравейник должен был быть приведён в порядок любой ценой, а каждый грешник - получить своё воздаяние. Вот только проклятие могло пасть совсем не на того, на кого нужно.

Шиниж не совершал ничего дурного. В этом он убеждал себя весь день, и с каждым разом верил в это всё сильнее. Проклятие этим было не снять, и, казалось, временами стражник видел в потоке муравьёв хромающую фигуру без маски. Странный черноволосый человек ковылял туда и сюда, порой сразу двое или трое принимали его облик. Лицо его было тонким, а скулы остро торчали сквозь

бледную кожу. Глаза предателя, что убедил остальных проклясть Шинижа, были полны страха, ярости и болезни.

"В конце концов боги так же, как и люди могут ошибаться". А если и нет, на этот случай Шиниж тоже нашёл причину, почему невиновен. Сколько людей, столько и мнений, к тому же всегда найдётся ситуация, когда для выживания придётся прибегнуть к плохим средствам. Невозможно не предать чьих-то ожиданий, рано или поздно отлаженному механизму станет угрожать каждый из винтиков и болтов.

"Что же делать?", - вопрошал Шиниж. Ответ был очевиден: всё рассказать, как есть.

Но стражник не был дураком - явись он перед всеми таким, как есть, он бы не смог ничего доказать и погиб предателем. Чуть раньше, чем обычно наступала ночь. Аккуратно, так, чтобы не оставить следов на пепле Шиниж направился к южным воротам.

Странный народ, пришедший из странных мест. Всю свою жизнь Шиниж считал, что братья обязаны царям-Красичам своей новой Родиной, а потому верны им, а в обмен государи используют их как свою личную стражу и стражу города Красова. Но ведьма сообщила, что всё было совсем не так. Царям их слуги не обязаны ничем. Только ведьмам, им одним принадлежала верность братьев стражи.

Они славились красками, масками и умением убивать. Когда-то давным давно, как говорили старики, братья пришли из далёких мест, где их заставляли делать страшные вещи. Там они были рабами, ненавидимыми всеми. Грязные, вонючие и больные от испарений, они делали краски, выделывали кожу и мололи в ступах яды. Бунтарство господа направляли в выгодное им русло - выдали рабам оружие и маски и научили убивать. Так и жили, пока не пришли ведьмы. Ёная свидетельствовала, что за исполненное желание его, Шинижа, народ поклялся отплатить тем же.

Но больше всего братья славились своим богом. Тёмный Брат, карающий за предательство и сделавший тела грешников своими храмами. До этого момента Шиниж никогда не задумывался, как красильщики и дубильщики заполучили себе такого бога, но сейчас, благодаря ведьме, он всё понял. Перебегая по тёмным улочкам от стены к стене, осторожно, не оставляя следов и прячась в тени, он размышлял о том, как заблуждался всё это время. Душа его была в смятении. "Как я мог слепо служить им?"

Действительно, он был почти рыцарем. Не видел, не слышал, не размышлял, но служил и думал, что так и надо. Когда же братство оказалось совсем не тем, во что он верил, он решил, что его предали. На самом же деле всё, всё было иначе.

– Шиниж!
– Донеслось до него сзади.

Услышав знакомый голос, стражник остановился посреди улицы. Он обернулся, но не увидел никого.

Это не жалкие, больные рабы получили Тёмного Брата. Нет, они стали красильщиками и дубильщиками, убийцами в масках как раз потому, что их богом была карающая предателей болезнь.

Шиниж даже не успел удивиться, как уже ничего не мог делать. Сзади за шею его обняла чья-то рука, меж пальцев которой были зажаты бритвенно-острые лезвия. Одно движение, и алая кровь заструилась по одежде. Колени подкосились, и стражник упал навзничь.

Вот уж кого он не ожидал увидеть на этой улице, так это убийцу. "Караешь

за предательство?", - подумал Шиниж из последних сил. "Удачи тебе тогда".

– - Старый Красов

– Холстейн?
– Переспросила Ирина, служанка мёртвой царицы и свидетельница её убийства, ещё раз.
– Тот самый Холстейн?

Наёмник сидел в углу и угрюмо протирал резаки. На столе рядом стоял тазик красноватой водицы; Хол нацедил туда своей крови, и тряпкой втирал в ржавое оружие немножко себя.

– Да.

Ирина удивлённо моргала.

– Но где же твоя ведьма, Холстейн?

Он и сам уже не был в этом уверен. Поговаривали - и Хол пока ещё никак не мог проверить эти слова, - что Ёнаю сожгли на костре. Воитель и его джинн были уверены, что ведьма погибла там, в далёкой крепости без дна. Невозможность прямо здесь и сейчас пойти искать Ёнаю мучила его сильнее, чем джинн за всё время их знакомства.

Тот стражник всё никак не возвращался. Ирину привёл он - странный тёмный брат, который хотел спрятать служанку от чужих глаз. Ему повезло встретить Холстейна с рабом, и он им поручил охранять её от бед. А ещё - чей-то дневник. Хол почитывал его днём, а вечером упражнялся с мечом в сенях.

Синица так никогда и не вернулся, сколько бы не проходило времени в этой вымершей деревне где-то в лесах под Красовом. Прошедший недавно дождь превратил дороги в грязевое месиво, и Ирина имела повод считать, что он просто где-нибудь застрял. Но Хол знал лучше - тёмных братьев грязь никогда не замедляла и уж тем более не останавливала.

"Зачем я согласился её охранять?", - недоумевал Холстейн со своей глупости, - "Рядом Ёная. К чему мне Ирина?" Даже служанка из неё была неважная - раб делал всё лучше и быстрее, чем неуклюжая царицына "чесательница волос".

"Почему бы тебе не убить её тогда?", - предложил джинн. Почему-то Хол был уверен, что если бы чёрт мог, он сам давно это сделал. Что-то не нравилось ему в служанке - или же наоборот, слишком нравилось. Хол не знал, что и думать. Его защита, безусловно, спасёт Ирину от верной смерти. Если он уйдёт, то она вполне может погибнуть, а её смерть будет на его совести. Однако, он не давал никаких обещаний её спасать. Просто так получилось, что они, Хол и Синица, оказались в одной хижине, и каждый привёл своего спутника с собой.

– Ты был тёмным братом, Холстейн?
– Улыбнулась Ирина. Она желала разговорить воителя всеми способами, которыми только могла.
– Я и не знала. Впервые о таком слышу.

В такие моменты Тоноак был всегда рядом. Хол давно приметил, что раб вертелся поблизости всякий раз, когда заходила речь о его хозяине. "Давай и его убьём, эту маленькую дрянь!", сказанное устами джинна было проигнорировано.

– У меня даже маска есть.
– Поведал Хол.
– И я, и они служили ведьмам. Почему-то это заставляет их считать, что я их брат.

Джинн маялся от скуки в четырёх стенах. Его синяя рожа появлялась везде, где только можно, а Хол ничего не мог с этим поделать. "Шестак, ну убей ты её уже! Я же знаю, что ты хочешь. Ведь она скрывает секрет. И не говори, что не знаешь его!"

– Замолчи.
– Бурчал воитель. Чтобы джинн отстал, он пялился в окно на дождь - даже эта вода отпугивала чёрта.

– Боюсь-боюсь!
– Смеялся он.
– Холстейн, если ты не будешь честен с самим собой, мы так никогда и не продвинемся вперёд, так и будем топтаться на месте, пока кто-нибудь из нас - и не смотри на меня, я не собираюсь этого делать!
– не умрёт. Ты мешаешь и себе, и мне жить.