Чтение онлайн

Я покачал головой.

— Нет. Это мой путь, моя ответственность. К тому же, если меня примут за шпиона, то чем меньше нас будет, тем лучше. Да и не хочу, чтобы другие кланы потом шептались, что Железный Молот якшается с «безродными». У вас и так репутация… специфическая.

Воррин криво усмехнулся.

— Это да… Специфическая. Ну, смотри сам, человек. Махал тебе в помощь. И вот, — он порылся в своей сумке и протянул мне небольшой, туго набитый кожаный мешочек. — Тут вяленое мясо, сухари, магический светильник, кремень с огнивом. Да! Возьми с собой воду, в туннелях жратву не найдёшь и

воду, если встретишь, не пей. Бывают ручейки, которые протекают через залегания руд, они могут быть токсичными.

— Учту и спасибо за совет.

Он вздохнул:

— Не-гномы редко решаются на одиночное странствие по туннелям, тем более, что там можно встретить орков.

— Если там изгои, там нет орков. Спасибо за всё, Воррин.

— Да будет тебе, — отмахнулся старый гном, но в его глазах я увидел искреннюю тревогу. — Возвращайся живым, Рос. Иначе кому я буду рассказывать свои байки про «героические отступления»?

Я усмехнулся, пожал ему руку и вышел.

Пора было собирать свой «экспедиционный набор». Клевец, короткий меч, подаренный гномом-оружейником в Алаторе, который теперь казался продолжением руки, метательные ножи, кастет — на всякий пожарный. Древний чешуйчатый доспех Анаи, уже не раз спасавший мою шкуру. Немного еды, воды.

Карта туннелей, насколько она была подробной и точной в этих забытых богами местах.

Фонарь на масляной основе, который давал тусклый, коптящий свет, но лучше, чем ничего. Запас масла. Когда закончится, переключусь на магический фонарь.

Мой «инвентарь» был скромен, но я рассчитывал больше на скрытность и удачу, чем на грубую силу.

«Стелс-миссия началась, — подумал я, затягивая ремни на доспехе. — Надеюсь, сохранения в этой игре предусмотрены».

Путь в пограничных туннелях, или «Плачущие Туннели», как их мрачно называл Воррин, оказался настоящим испытанием для нервов и тела.

Узкие, извилистые, как кишки какого-то доисторического монстра, они уходили всё глубже в недра горы, становясь всё темнее и опаснее. Фонарь едва освещал пару метров впереди, выхватывая из темноты скользкие, покрытые зеленоватой плесенью стены, низкие, давящие своды, с которых то и дело срывались тяжёлые капли воды, и острые камни под ногами, готовые в любой момент вывернуть лодыжку.

Воздух был спёртым, тяжёлым, пахнущим сыростью, гарью от старых костров, гнилью и чем-то ещё неуловимо зловещим, металлическим, от чего волосы на затылке непроизвольно шевелились.

«Атмосферненько, — саркастически отметил я про себя, стараясь дышать ровно и не поддаваться подступающей клаустрофобии. — Разработчики локации явно не пожалели сил на создание гнетущей обстановки».

Несколько раз попадались следы недавних, а может, и не очень, стычек.

Тёмные, запёкшиеся пятна крови на камнях, обломки орочьих тесаков и гномьих топоров, пробитые щиты, ржавые наконечники стрел, торчащие из стен. Иногда остатки орочьих костров, истлевшие или разбросанные кости, обглоданные дочиста.

Всё это создавало ощущение, что смерть здесь постоянный спутник, и она может поджидать за каждым поворотом, в каждой тёмной нише.

Я

двигался предельно осторожно, стараясь ступать бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху, каждому подозрительному звуку.

С одной стороны гномы тут местные, у них есть чуйка на камень туннелей, на саму породу, но тихими их даже в родной стихии не назовешь. Так что некоторый шанс у меня есть.

Рука сама собой постоянно ложилась на рукоять короткого меча. Я чувствовал себя персонажем компьютерной игры на высоком уровне сложности, где каждый неверный шаг, каждый пропущенный звук мог стать последним.

Несколько раз мне чудилось, что впереди или где-то сбоку мелькают тени, слышатся приглушённые шаги, гортанный орочий говор.

Я замирал, прижимался к стене, готовый к бою, сердце колотилось в груди, как захваченный в ловушку птенец. Но ничего не происходило.

Тени рассеивались, звуки стихали. То ли это были действительно орочьи патрули, которые мне удавалось вовремя обходить, то ли мое воображение, разыгравшееся от постоянного напряжения и давящей, враждебной атмосферы этих проклятых туннелей, рисовало мне врагов там, где их не было.

— Ну ничего, паранойя — лучший друг одинокого сталкера в Зоне, — усмехнулся я про себя, вспоминая старую игру. — Или это просто инстинкт самосохранения так обострился? В любом случае, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Я старался ориентироваться по карте, которую мне дал Воррин, но она была далеко не полной. Многие проходы были отмечены как «неисследованные» или просто обрывались, уходя в неизвестность. Приходилось полагаться на интуицию и какие-то одной Анае известные приметы, которые подсказывали мне, куда свернуть.

Засада. Классика жанра. Как я мог забыть про этот обязательный элемент любого уважающего себя подземелья?

Я как раз протискивался через особенно узкий лаз, где приходилось идти боком, почти касаясь плечами скользких стен, когда из теней впереди и сзади, абсолютно бесшумно, как будто материализовавшись из самого камня, выросли три фигуры. Всё-таки бородатый народ умеет быть тихим. Гномы. Не орки.

Это я понял сразу по их коренастым силуэтам и характерному блеску металла на доспехах, хоть и тусклому в свете моего фонаря.

Доспехи, правда, были какими-то странными — потёртые, местами чинёные, и выкрашенные в чёрный или тёмно-серый цвет, чтобы сливаться с тенями. Лица, скрытые под низко надвинутыми шлемами, были суровыми и недружелюбными. Один из них, тот, что преградил мне путь спереди, молча выставил вперед короткий, но мощный арбалет, направив его мне прямо в грудь. Наконечник болта хищно поблёскивал.

— Стой, чужак! — рыкнул он, и его голос, низкий и грубый, эхом отразился от стен. — Ты, кажется, не орк… Но кто ты и что забыл в наших туннелях? Говори быстро, или этот болт найдёт твое сердце раньше, чем ты успеешь пожалеть о том, что пришёл сюда!

Двое других, вооружённые топорами, молча зашли мне за спину, отрезая путь к отступлению.

«Попал, — мелькнула мысль. — Прямо как в учебнике по тактике засад. Окружили, деморализовали, предложили сдаться. Интересно, у них есть опция „поговорить“ или сразу „атаковать“?».