Растущий лес
Шрифт:
— У него была уважительная причина, — развел руками князь. — Дроу. Чуть меньше полугода назад под горами, окаймляющими Древний лес, началось непонятное шевеление появившихся из глубин темных эльфов, не сумевших полностью скрыть свое присутствие. Естественно, войска не стали ждать, пока оно выльется в полноценный набег или масштабную диверсию, и ударили на опережение. Возглавлял атаку известный нам всем лорд-жрец, под чьими землями, судя по результатам разведки, находилось основное скопление врага. В течение девяти дней он гнал оказавшихся не готовыми к преждевременному столкновению, но цеплявшихся за каждый камень подземелья дроу обратно в не знаающие света пещеры. Увлекшись преследованием, Висфоэль вместе со своей малой свитой оторвался от основной массы войска и пропал. Ни его, ни слуг, ни слуг его слуг, ну и так далее, не нашли. Только клочки эльфийской одежды обнаружили в одном из провалов, ведущих в такие глубокие подземелья, куда даже целой армии наземных существ соваться противопоказано. На заклятия, построенные
— Это еще почему? — удивился Келеэль.
— А мы им должны, — развел руками князь. — Гильдия магов за последнее время накупила у них столько ценных растительных ингредиентов, что осталась должна сумму, ради которой даже эти фанатики себе на горло наступят.
«Не забыть как-нибудь зайти на могилку к тем алхимикам и обрадовать покойных, что с их смертью расплата за совершенные глупости еще не кончилась», — мысленно сделал пометку архимаг и вслух продолжил:
— Все это весьма странно… насчет Висфоэля и произошедших с ним событий, нужно уточнить информацию. Благо есть у меня один свидетель, не особо разговорчивый, правда, но я что-нибудь придумаю… К завтрашнему утру обстановка наверняка прояснится.
— Я буду ждать, — кивнул князь, и архимаг наконец отправился домой телепортом.
Вернувшийся к себе Келеэль уселся в любимое кресло и по многотысячелетней привычке заговорил сам с собой:
— Что ж, пока все идет даже лучше, чем я опасался. Князь, вместо того чтобы бросаться на врагов, круша фамильной силой древние бастионы, активизировал шпионов в государстве наших восточных родичей. Не самый плохой план. Да и плоды он принес… неоднозначные. Протоклис не мог ошибиться, это был Висфоэль, и был он живой, от верховного жреца даже архилич не укроет свою затронутую смертью душу. Неужели древние наконец-то освоили искусство интриг вне своего замкнутого мирка? Не хотелось бы… Но факты твердят об обратном. Если и мой старый друг, и та спасенная из рабства девчонка-древняя твердят одно и то же, то это правда, а значит, родичи с востока уже не столь фанатичны и тупы, как в годы моей юности. Придется и с ними начинать говорить одно, думать другое, а делать третье. Хорошо бы, автором этого, безусловно, талантливого для выходца из их укромного леса, плана оказался какой-нибудь гений-самоучка, устранение которого — дело времени. Но, судя по размаху, если этот наиболее оптимистичный вариант правдив, то убивать придется одного из лордов-жрецов. Или всех троих, для надежности.
Задумавшись, архимаг сотворил перед своим лицом небольшой огненный мячик и придал ему форму лица Висфоэля. Еще парочка заклинаний, — и перед легендарным магом зависли огненные подобия голов всех правителей Древнего леса.
— Кто? — спросил он у пламени, будто надеясь, что оно ответит. — Или я кого-то не учел?
К трем комкам огня добавился четвертый, тоже напоминающий лицо эльфа, но с постоянно меняющимися чертами.
— В любом случае как только князь узнает истинного виновника своих бед, то приложит все усилия к тому, чтобы его обидчик из Древнего леса отправился прямиком в Бездну, — вздохнул архимаг. — Вот только среди имеющихся у него прознатчиков нет ни одного толкового убийцы. Да и если бы был… угробить лорда-жреца или личность, имеющую на них большое влияние, — та еще морока. Тут мастер меча как минимум нужен. Талантливый, умный и хладнокровный, обычный гранд махания клинком, скорее всего, не справится. С суицидальными наклонностями, ибо с места преступления даже ему не скрыться. А еще лучше, чтобы архимаг за дело взялся. Не ценящий свою шкуру и посмертие. В общем, для такого дела нужен специалист, обладающий практически исключающими друг друга качествами. Хм… отправить, что ли, князю для исполнения этой миссии кого-то из своих не совсем покойных коллег, раз уж все равно их разбудил? А на его место изловить кого-то новенького? Да хоть того же изгнанника-дроу, благо от жриц Ллос он при атаке на Норз вроде скрылся. Нет, не возьмет. Гордым воспитанник стал последнее время, да и отомстить своими руками хочет. В крайнем случае — руками подчиненных. Мою нежить он не примет под благовидным предлогом. Ладно, пусть все идет как идет, расспрошу ту девчонку, едва не ставшую жертвой, и буду ждать, пока кто-нибудь из главных действующих лиц этой драмы не совершит фатальную ошибку. Благо на князя следящие плетения давно и прочно навешаны, да и гвардия теперь, сама того не желая, будет служить моими глазами…
Приняв окончательное решение, Келеэль успокоился и взял кристалл, чтобы посмотреть, что нового произошло в каменной пирамиде и ее окрестностях. Да и разведать обстановку перед личным визитом не мешало. Но в этот раз, как он отметил с некоторой долей разочарования, ничего особо интересного не случилось. Так, обычные хозяйственные хлопоты шамана-экспериментатора и других сумеречных эльфов, которых он без зазрения совести к ним привлекал. Что уже само по себе было
любопытно, ибо идею того же ключа от вечности архимаг позаимствовал у Михаэля. Да и оружие, называемое им огнестрельным, он уже скопировал и в принципах его работы разобрался. Правда, пока документацией на него он ни с кем не делился, находя в имеющихся образцах мало преимуществ по сравнению с комплектом из добротного лука и зачарованных стрел. Может быть, когда сделают автоматические образцы, давно желаемые воскрешенными им перворожденными…В общем, в кристалл древний эльф глядел с некоторым энтузиазмом. В его возрасте сложно было найти развлечение, способное развеять скуку. Но наблюдение за молодой колонией перворожденных на эту роль пока годилось.
В просторном каменном зале, упрятанном глубоко под землей, где раньше, видимо, люди-сектанты проводили зловещие церемонии, разместилась лаборатория Михаэля. И там при свете магического пламени шаман, Шиноби и Шура занимались делами, совсем не свойственными обители волшебства.
— Лунная сталь, восемнадцать слитков… — Девушка, с головой погрузившаяся в записи, водила пальцем по корявым строчкам, начертанным на пергаменте. Несмотря на вложенное гипнургом в голову знание языка, почерк у Михаэля был ужасен. Во всяком случае, когда дело не касалось начертания знаков, необходимых для разнообразных ритуалов. Тогда из-под его рук выходили ровные символы, достойные опытного каллиграфа.
— А чем обычная отличается от лунной? — уточнил Семен.
— Ценой. И качеством, — не отрывая глаз от строчек, ответила ему подруга. — Просто местные металлурги — народ жутко хитрый. За разные марки дерут так, будто это разные металлы. Слушай, Мих, а не многовато ли у тебя сплавов, преимущественно дорогих и редких, заявлено? У «Буратинатора» основа ведь не металл, а дерево.
— Которое наращивается на железный каркас, — ответил ей шаман. — Нет, не многовато. В самый раз. Тем более спеца, более авторитетного, чем Келеэль, в этом мире найти затруднительно.
«Невозможно», — мысленно поправил его архимаг, излечившийся от лишней скромности еще в далекой юности.
— Ну я не знаю, — заупрямилась девушка. — Я, конечно, представляю себе только примерную стоимость, но цифра все равно вырисовывается астрономическая. Хотя я ведь относительно рынка черных и цветных металлов владею лишь самой общей информацией. Может, лучше братьев гномов или Цхалина позвать?
— Их тогда придется прикопать здесь же, под какой-нибудь плитой, — покачал головой Семен. — Если они узнают, из чего делаются «Буратинаторы», то смогут примерно представить себе их характеристики. А это уже строго секретная информация, и ее разглашение нужно предотвращать любыми методами. Кстати, Мих, давно хотел тебя спросить: а почему у этих гибридов боевого робота и энта гуманоидная форма? Я еще дома читал пару статей на эту тему, и так ее там критиковали…
— Особенности местного колорита, — развел руками шаман. — Я сначала, признаться честно, хотел сделать что-то вроде большого железного паука, этакого танка на ножках. Колесное шасси в условиях пустыни работает плохо, а гусеничное, как вы с Азриэлем меня убеждали, слишком сложно в производстве и эксплуатации. Но Келеэль уперся рогом. По его мнению, такая форма привлечет жгучее любопытство Ллос и интерес знающих о ее пристрастиях народов. И что хуже — сказать сложно. В этом мире ко всему многопалому и паукообразному относятся с большой опаской и недоверием. Планов же на четырехногое изделие я не составлял, в результате пришлось воспользоваться схемой создания каменного голема, притащенной архимагом. В принципе хорошая конструкция, годится как для драки, так и для грубых работ. Правда, мы ее творчески переработали. Келеэлю идея кабины понравилась, духи или демоны, которых обычно привлекают для управления рукотворными исполинами, все время норовят извратить приказы и плохо разбираются в обстановке на поле боя. Водитель в этом смысле куда надежней. Да и обмануть его, в особенности если он наблюдает окрестности через экран, а не глазами, сложнее, иллюзий-то таким образом не увидеть. Вот если бы архимаг еще не норовил в каждый сустав запихнуть по какой-нибудь сущности с нижних планов…
— Ну работают они хорошо, — не смог промолчать Келеэль, который буквально с боем вырывал при составлении правил характеристики существ, необходимые для работы отдельных узлов всей конструкции, — когда заклинателя боятся.
— В любом случае, получилось неплохо. — Семен осмотрел стоящий в уголке лаборатории «Буратинатор». — И мощь на уровне, и управление легкое… по сути это, скорее, экзоскелет, чем робот. Пусть и способный двигаться без пилота, если воспользоваться дистанционным управлением.
«Эх, хотел бы я узнать, что послужило Михаэлю толчком для переделки проверенных тысячелетним опытом чертежей, — мысленно вздохнул архимаг, вспоминая процесс создания совместного детища механики и магии. — Сразу видно, интересная вещица. Продуманная. Шаман в общих чертах знал, что делать, а вот детали от непосвященных, в том числе и от него, видимо, скрывали… Ладно, получилось действительно неплохо. Даже по моим меркам. Обычного воина можно уравнять с драконом, пусть и частично. Скорости и возможности к полету не хватает. Нет, сделать их вполне реально, но магии получившийся шедевр требовать будет столько, что внутрь только магистра с личным меллорном придется сажать. А ему и без подобного костыля разобраться с рядовым владыкой неба не сложно.