Чтение онлайн

Фэй, решительно забрав у меня книгу, взяла в руки перо и бумагу. После нескольких вопросов, когда она наконец уверилась в том, что я не понимаю ровным счётом ничего, мадам тяжело вздохнула.

— Леди, вы хотите разобраться или просто знать, что у вас в карманах? — Хотелось бы разобраться. Я планирую организовать что-то вроде благотворительного фонда, так что надо понимать, как это всё работает. — Задумчиво почесала в затылке, глядя на чем-то недовольную мадам. — Это очень сложно? — Нет, но обычно аристократов обучают этому с детства. Не понимаю, почему обошли вниманием вас. Впрочем, это не моё дело! Давайте начнём с азов.

И начала, действительно, с самого начала — с объяснений, что такое зит, мерит и каэрон! На мои робкие слова, что я в курсе, какие монеты используются в империи, Фэй среагировала лишь приподнятой бровью. Пришлось терпеливо слушать.

И

чем больше слушала, тем больше вопросов возникало в голове. Почему, например, такое странное соотношение монет? Один золотой каэрон был равен ста меритам — или пяти тысячам зитов. Почему-то не тысяча бронзовых монеток, хотя так удобнее считать. А ещё удивляли цены в империи. За три зита можно было взять хлеб, а вот самого паршивого качества одежда стоила не меньше двадцати. Что-то лучше — уже минимум один мерит. При этом хорошего рабочего коня можно было взять за те же деньги, что и рубаху из добротной, пусть и не самой дорогой шерсти — за один-два мерита! Конечно, редкие скакуны или козы какой-нибудь диковинной породы могли стоить больше, но сам факт выбил меня из колеи. — Простите, мадам. — Фэй подняла на меня взгляд. — А почему такие странные цены? Империя ведь выращивает множество продуктов, у нас огромные пастбища и нет недостатка в материалах. — Хороший вопрос, леди. Вы ведь в курсе, что в империи есть гильдии? Торговые, портновские, кожевенники, каменщики? — Да, это ввёл ещё мой прадед, сказав, что подобный шаг сохранит равновесие между ремесленниками. — Вот только сейчас главенствуют только две из гильдий — торговцы и портные. Именно поэтому цены на одежду задраны выше неба. Даже императорское слово они игнорируют, ссылаясь на то, что их труд должен окупаться. А вот те, кто занимаются разведением скота, наоборот, цены часто снижают, потому как пробиться к тем же каменщикам сложнее, чем стать свинопасом. Что уж говорить о вышестоящих гильдиях?

Мне оставалось только задумчиво чесать в затылке. Раньше я даже не задумывалась о таких вещах, считая, что всё проще некуда. А теперь приходилось напрягать мозг, чтобы понять все эти нюансы.

— Так, а теперь перейдём к вашим финансам. — Фэй быстро пролистала все принесённые ею же книги и отложила все, кроме одной. — Это книга учёта за последний год, там отображены все ваши расходы и доходы.

***

Я сидела в своей спальне и сверлила взглядом стену. Фэй прекратила занятие, когда поняла, что я перестала слушать после определённого момента. Тихо извинившись, она собрала бумаги и книги, после чего вышла из кабинета, оставив меня наедине со своими мыслями. Как во сне, я дошла до своих покоев и, закрыв дверь, села на постель. Разум отказывался принимать информацию. Да и как принять то, что сейчас в моём распоряжении было около пяти тысяч каэронов? Огромная сумма даже для аристократии, которые зарабатывали около тридцати в год. Нет, Фэй конечно перед этим рассказала, что императорская семья тратит куда больше. Только на наряды Нольвены уходило около трёх тысяч. Но и гардероб у императрицы был не чета моему. К тому же она имела прелестную привычку раздаривать свои наряды фрейлинам, никогда не появляясь на торжествах дважды в одном платье. Сколько уходило на украшения, развлечения и прочее даже считать было страшно. Судя по тому, что рассказала мне экономка, на эти деньги можно построить несколько зданий. Не отремонтировать — именно построить. Ремонт выйдет ещё дешевле, если получится найти целое помещение.

Закутавшись в одеяло, встала. Подошла к столу, уселась и взяла в руки перо. В голове потихоньку начинал вырисовываться план. Только вот мне надо было перед этим уговорить императора. Без его разрешения никто и не пошевелится.

Мысли самовольно перескочили на Эдриса. Попытки Рейлина до меня дотронуться вызывали тошноту и боль. Незамысловатые, больше похожие на случайные, касания Талиона воспринимались как ласка, но не более. А вот действия советника почти заставили меня потерять голову. Даже сейчас, просто вспомнив, почувствовала как жар залил щёки. — Выбрось эту дурь из головы… Самой же легче будет. Сказать-то просто, а вот сделать не получалось. Ощущение горячей ладони на талии, тёплое дыхание у уха. По спине снова пробежали мурашки, заставив меня передёрнуть плечами. Советник пугал своим поведением и вместе с тем привлекал.

Бросила перо на стол, заляпав чернилами бумагу. Встала, прошлась из стороны в сторону, пытаясь взять себя в руки и перестать думать о чёрных глазах Эдриса. Чуть не споткнулась об одеяло и, ругнувшись, сбросила его с плеч.

— Возьми себя в руки. — Прижала ладонь ко

лбу. — Ты ведь знаешь, что никаких эмоций, кроме терпения, он к тебе испытывать не может. Это же Эдрис, Келтар ему под одеяло, Кенас! Ты сама не раз слышала, что он девушками крутит, как ему надо. Несколько раз хлопнула себя по щекам и тут же прижала к ним прохладные пальцы. Да уж, уговаривать саму себя не поддаваться чарам советника — до чего я докатилась! Подняла одеяло с пола, бросила его на постель и, подойдя к столу, решительно схватилась за перо. Если мне не удаётся уснуть, значит надо думать. И вовсе не о советнике!

К утру, когда глаза уже слипались, я, наконец, закончила набрасывать план. Конечно, до идеала его ещё доводить и доводить, но теперь хотя бы есть с чем идти к императору. Было бы прекрасно, если бы мне позволили посетить хотя бы один совет… Хотя мечтать о несбыточном мне было несвойственно.

План был прост и незамысловат — открытие имперской столовой и чего-то вроде школы, где будут учить основам профессий. Конечно, академию для бедняков никто строить не будет, хоть плахой им угрожай, но хоть что-то для начала. Да и в первую очередь я планировала открыть столовую, в которой каждый сможет раз в день, а лучше дважды, получить паёк. Я даже рассчитала примерные траты на начало работы, набросала меню и, что самое главное, выписала плюсы для императора. Без явной выгоды для короны Прайвен даже не пошевелится.

А ещё впервые я задумала небольшую, но подлость. Я планировала изредка работать в столовой, чтобы иметь возможность наблюдать и общаться. Конечно, до имперских ищеек, которые собирают магов по всем уголкам страны, мне далеко. Но даже один или два мага, которых я смогу найти, станут мне небольшим подспорьем. Особенно если это будут дети. Даже самый слабенький колдун, какой бы он ни был крови, станет имперским служащим. А мне это только на руку, хоть и ощущала я себя довольно подлой, продумывая этот шаг.

Почему-то я сомневалась, что мне дадут уехать в Наргол до совершеннолетия. Именно поэтому собиралась открывать столовую, именно поэтому я хотела хоть немного поддержки со стороны. Ведь Талион с отцом уедут после церемонии, а мне такого подарка никто не вручит. — О, Богиня, пожалуйста, дай мне сил! И вбей Прайвену в голову, что меня можно отпустить раньше… Облизнув губы, ещё раз перечитала написанное на листе и села переписывать начисто. Когда солнце уже почти подобралось к зениту, оделась в самое строгое платье, поправила причёску и взглянула на себя в зеркало.

Пальцы по привычке скользнули по артефакту, который охотно растягивался или сжимался, но никогда не снимался с моей шеи. Подушечка вдруг наткнулась на какую-то непривычную шероховатость.

Подошла чуть ближе и, повернув артефакт, с ужасом заметила трещину около самой застёжки. Если об этом узнает Прайвен, мне несдобровать. А если узнает Рейлин… Лучше бы мне умереть прямо в тот момент. Ведь если артефакт сломан, то у меня нет никакой защиты! И, как назло, не проверить. Касаться императора или старшего брата у меня не было никакого желания, а Розейн был на каких-то очередных военных учениях. Только до него я могла дотронуться, не вызывая лишних вопросов.

Но сейчас Розейна нет, а значит придётся выкручиваться. Если я спрячу артефакт под платье — это вызовет ненужные вопросы. Быстро разобрала пучок и заплела косу, чтобы прикрыть затылок. Покрутилась перед зеркалом, проверяя, не мелькнёт ли где предательская трещина.

— Ну, помоги мне Камалин. — Подхватив бумаги со стола, направилась к дверям. — Или Келтар. Кажется, последний ко мне неровно дышит.

***

Тронный зал цитадели всегда вызывал у посетителей смесь трепета и отвращения. Огромное помещение, выстроенное из чёрного камня, освещалось лишь редкими факелами, чей свет терялся где-то под сводчатым потолком. Вдоль стен тянулись массивные колонны, украшенные барельефами сцен великих побед империи — все до единой были покрыты тонким слоем золота, отчего казалось, будто по камню течёт застывший металл.

Между колоннами, на специально выточенных из камня постаментах, красовались трофеи множества военных кампаний: знамёна покорённых королевств, доспехи поверженных полководцев, и даже несколько голов древних созданий, чьи глаза, выложенные драгоценными камнями, словно следили за каждым движением в зале. Особое место занимала коллекция оружия — от изящных магических клинков до массивных топоров варваров. В нишах между постаментами расположились чучела редких хищников: снежные барсы с оскаленными пастями, огромные медведи, вставшие на задние лапы, и даже пара крылатых существ, чью породу уже никто не мог определить.