Чтение онлайн

— Слава богу, чтобы нашли меня…ещё бы неделю, и разговаривать вам было бы не с кем. Молодой граф был страшным человеком — рядом с моей камерой есть комнаты, в которые вошло очень много людей, при мне только — несколько десятков — молодые и старые мужчины, девушки, женщины, и даже дети. Никто оттуда не вернулся, а я слышал страшные крики, доносящиеся после того, как туда входил граф. Я не знаю что он там делал — по слухам, он занимался какой-то чёрной магией, иногда оттуда неслись не только крики истязаемых, но и странные звуки — я не могу их описать. Ключи от помещения были только у графа, никто кроме него туда не входил. После смерти старого графа тут всё изменилось, стали наведываться какие-то люди в чёрных капюшонах, надвинутых на голову, граф уединялся с ними внизу и никто не знает, что там происходило.

— Скажите, а Лесана как то участвовала в этих пытках и издевательствах?

— Да нет, что вы — она жаловалась отцу на своего брата, занимавшегося

бесчинствами над крестьянами, но тот был занят своей болезнью и ему было ни до чего. Вообще — Лесана и молодой граф сводные брат и сестра, они ненавидели другу друга всю жизнь — Лесана младше его, и от любимой последней жены графа, которая погибла в лесу при странных обстоятельствах, на прогулке — её, вроде как, сбросила лошадь. Поговаривали, что она не сама умерла, что ей помогли — но возможно это досужие слухи. Когда её нашли, у неё был разбит висок и свёрнута шея. Никто ничего не знает о происшедшем. Так что, как старый граф умер — Лесана, фактически, находилась под домашним арестом, и брат собирался её выдать за какого-то дальнего родственника, со стороны его матери. Надо сказать и о его матери — ходили слухи, что она занималась чёрной магией, и сынка приучала. В общем — Лесана, девица вполне приличная, добрая, любила отца. Тут и с ним-то история странная — он как то быстро и странно ушёл из жизни — такое впечатление, что и ему поспособствовали. Вы, господин граф, осторожнее принимайте тут пищу и напитки — многие из тех, кто служил старому графу и, главное, молодому — остались на своих местах. Осторожнее со стражниками — часть из них участвовала в оргиях с молодым графом.

— Ну что же, спасибо за предупреждение…как поправитесь — надо, вместе с вами разобраться в делах, всё запутано донельзя. Отдыхайте.

Влад направился к двери, вдруг вспомнил:

— Скажите, а что было на месте замка раньше? Ведь он стоит на каком-то старом фундаменте, гораздо старше го самого.

— Ходили слухи, что тут было какое-то древнее святилище, но чьё святилище, какое оно было — я не знаю. Это знал библиотекарь, был у нас такой старик, но в прошлом году скончался. Попробуйте поискать что то в книгах, может что то и осталось. Лесана вам покажет где библиотека, она часто там бывала.

Влад листал старинные, пожелтевшие книги с завитушками и картинками уже не один час, но ничего по этому вопросу не было. Наконец, на следующий день поисков, на глаза Владу попалась старая тетрадь, засунутая между толстыми томами географии Мира и правилами поведения юных рыцарей во время застолья — это был дневник библиотекаря. Граф с трудом разбирал каракули, написанные дрожащей рукой старого человека, наконец, через два часа картина была в общем-то ясна: замок был построен на развалинах древнего храма змеелюдей. В дневнике шли длинные рассуждения о том, кто это такие были, зачем они были — они показались Владу довольно наивными и несостоятельными — если уж есть разумные тираннозавры — почему не быть разумным динозаврам размером с человека? Именно о таких и шла речь. Как понял Влад — они жили в пещерах, глубоко под землёй — эти пещеры были их спасением и постоянным местожительством после того, как климат изменился в сторону похолодания. Тираннозавры спасались тем, что уходили для размножения в тёплые края, а мелкие динозавры откладывали яйца глубоко в пещерах, ближе, источникам тепла — горячим источникам, берущим начало в мантии планеты. Храм поставили люди — фактически, это был, скорее даже не храм, а что-то вроде кормушки для 'змеелюдей'. Как было ясно из повествования — судя по легендам и сказкам, змеелюди считали обычных людей чем-то вроде законного питания, и постоянно употребляли их в пищу, охотясь на них. Когда людям это в конце концов надоело, была война. Змеелюди, понеся потери, ушли в пещеры, изредка совершая из низ вылазки, чтобы украсть одного-другого человека, обычно ночами. Кто знает — как зародился культ змеечеловека? Но в конце концов у одного из выходов из пещер был поставлен храм Змеебогу, в котором люди приносили жертвы, в виде подношений скота, а иногда и человеческие жертвы — по выбору жрецов. После этого разразилась ещё одна война — в результате которой и эти храмы были уничтожены. Как понял Влад — война разразилась между древними государствами, одно из которых и находилось на территории нынешней Истрии, в этом государстве и процветал, как государственный строй, культ Змеебога. Государство было очень агрессивным, всё время нападало на соседние страны, с целью захвата как можно больше пленников — в жертву Змеебогу. Фактически, они кормили змеелюдей человеческим мясом. Само собой — остальным это осточертело, и территории Истрии была захвачена предками нынешних людей, разговаривающих на 'русском' языке, верующих в единого Бога. Все богопротивные храмы были уничтожены, вместе с их жрецами, и змеелюдьми — которых смогли найти. Входы в пещеры были замурованы и о разумных ящерах не было слышно уже тысячи лет.

Больше всего поразило Влада то, что библиотекарь указывал, о множестве исчезновений

людей и скота в последние несколько десятков лет. Все списывали это на волков, на то, что люди утопли в болотах…но никто ничего не знал. Он был очень озабочен — вход в пещеры змеелюдей находился где-то под замком, и ему было ну ооочень неприятно узнать, что он не мог спать спокойно, без того, чтобы как-нибудь проснуться в пещере змеелюдей в виде 'живой колбасы'. Отложив записи библиотекаря, он отправился к Лесане, чтобы обсудить положение. Надо сказать, он был не очень высокого мнения о её знаниях и умственных способностях: Лесана была девушкой с живым и деятельным умом, но её обучение ограничивалось тем, что было признано важным девушкам из высшего общества — их учили читать, писать, обучали как минимум одному иностранному языку, игре на музыкальных инструментах, пению, поэзии, этикету и искусству составлять музыкальные композиции. Их обучали арифметике, давали уроки оказания первой помощи и народной медицины.

Помимо этого, девушки обучались верховой езде, искусству выращивать и тренировать охотничьих птиц, танцевать, играть в шахматы, сочинять и рассказывать истории.

Это помимо вышивки и неизбежного прядения, которым занимались женщины и в лачугах, и во дворцах.

Девушек учили управлению дворцовым хозяйством, сначала через наблюдение за тем, как это делают старшие, и затем доверяя им определенные сферы ответственности. Но вот знания об истории, биологии, физике или каких-то других науках у неё было не то что зачаточным — просто нулевым. Ей это было не надо для будущей жизни. Она на удивление спокойно восприняла то, что её, как приз, разыграли на турнире — её всегда готовили к тому, что мужей у неё может быть не один, а три или четыре — рыцари частенько гибли, от ран, на войне, или на молодецких игрища, своей же воли выходить замуж у знатных женщин не было. Лесана была счастлива хтя бы тому, что муж её не бьёт, даже разговаривает с ней по каким-то проблемам.

Вот и сейчас, она была рада, что муж обратился к ней с обсуждением проблемы змеелюдей, но никак не могла понять, чего он добивается — ведь змеелюди и Змеебог это сказки…и как это — разумные ящерицы? Она же видела ящериц — они не могут думать! Эта ограниченность взбесила Влада. Но закончилось всё благополучно — в постели, где жена постаралась как можно изысканнее утешить своего супруга умелыми ласками.

Перед тем, как отойти ко сну, Влад вызвал Борислава и переговорил с ним — теперь возле комнаты новобрачных стоял усиленный наряд телохранителей. Кто знает — что задумают противники — а тут ещё обнаружились странные сведения о змеелюдях…

На следующий день Влад вызвал в рабочий кабинет графа управляющего. Тот уже поправился, немного отошёл после отсидки и мог соображать — по крайней мере он так заявлял. Через четыре часа Влад примерно представлял, на чём зиждется благополучие графства: рабский труд. Кроме того, выяснилось, что финансовое положение графства было довольно печальным — несмотря на внешний лоск, пиры, алмазы на костюмах господ, казна графства была пуста — предыдущий хозяин вычерпал её, готовясь к войнам, создавая отряды латников (благополучно полёгших под стенами клиники).

В общем, Влад получил довольно обнищавшее графство, с разбегающимися от беспредела господ крестьянами, зарастающими полями и некошеными лугами. Основным видом отношений между крестьянами и хозяином была барщина. Крестьянам практически не давали развиваться, заставляя работать на полях графа три дня в неделю. Что при этом происходило? Крестьянин не мог как следует обработать свой участок земли, выделенный ему хозяином, а на полях господина трудился плохо. Урожаи были отвратительные, крестьяне, задушенные беспределом, бежали — разбойничали или жили где-то в лесах, живя охотой и рыбалкой.

Управляющий нарисовал очень неприглядную картину. Скоро должна была начаться посевная, поэтому надо было срочно решать эту проблему.

— Михаил, через неделю у меня должны быть все старосты деревень. У меня к ним предложение, от которого они не смогут отказаться — Влад устало откинулся на спинку кресла — так не может продолжаться. Графство разорено. Единственный выход — перемены.

И он объяснил управляющему — что хочет сделать. Михаил пришёл в ужас, долго убеждая, что так нельзя, что это не принято, что это вызовет гнев соседей-землевладельцев, но Влад был непреклонен — будет так, как он сказал. В конце концов, управляющий успокоился и неохотно признал, что это может сработать.

Они отправили гонцов во все двадцать семь деревень графства и стали разрабатывать систему, которую предложил Влад. В спорах, вычислениях, в бумажной писанине, за которую усадили несколько писцов, прошла неделя. Наконец — настал день сбора старост.

Во дворе столпились двадцать семь старост — в основном, это были мужчины уже вошедшие в зрелый возраст — лет около пятидесяти-пятидесяти пяти. Они подозрительно смотрели на графа и его управляющего — ничего хорошего от господ они не ожидали, умудрённые опытом предыдущих лет. На их бородатых лицах с морщинистым лбом было так и написано — чем ты ещё собрался нас мучить, аспид?