Кукольник
Шрифт:
Арьергард раздвинулся, пропуская вглубь закутанного в черное платье командира. Он продвинулся к центру армии и застыл, ожидая неведомого сигнала. Кружился и таял снег, приземляясь на выцветшее поле дохлой травы. Позади показались фигуры грозных великанов: мертвый, безголовый тролль под руку с созданием, имени которого артиллерист не знал. У самой земли, меж ног воинов, шевелились мелкие зверьки: кошки, собаки, крысы. "Тоже гули" - понял наблюдатель; древнее проклятье не щадило никого.
На верхнем уровне крепости показалась группа людей. Прибывала Ректор, вероятно то были встречающие...
– Вы все-таки
Стормо предпочел не отвечать. С собой он взял легатов: Тигля и Гладия. Они тоже стояли не произнося ни звука, медленно приходя в ужас от количества вражеских сил.
– Никакая это не третья сторона, Сир... тут нечто иное, - тихо сообщил Тигль Римус.
– Откуда?
– крякнул вслед за ним Гладий да и замолк. Слова тут не помогут.
Советник Треветик наоборот был весел и учтив, довольный скорым прибытием истинного правителя империи.
– Не беспокойтесь, легионеры, - сказал он почти со смехом, - оцените высоту и крепость наших стен. А разве вы наблюдаете у мертвецов пушки или хотя бы лестницы?
– Пару дней назад они стреляли из луков, - хмуро проворчал Тигль Римус, - сегодня будут и лестницы.
– Вздор! У них не будет и тени шанса, как только прилетит "Северный Воин". Скоро, - взглянул на хронометр Гласиус, - совсем скоро.
– И что сможет цеппелин без пушек, если даже умудрится не упасть, как цеппелины во Фронтьере?
– осведомился Сир Торрий.
– Уверяю вас, Ректор быстро разберется в сути возникнувшего явления!
– тон, с которым это было сказано, не поддавался описанию словами. Советник верил в госпожу безоговорочно.
Задул снежный ветер, беспощадно терзая открытое лицо. На опушке прилегающего леса показался еще один отряд мертвецов в пару сотен челюстей, будто мало было уже имеющейся армады.
– Мы не устоим, - грустно констатировал Стромо.
– Возможно стоит подумать об отступлении. Тигль? Гладий?
– Возможно, - согласился Тигль. ("Да" - отрезал Гладий)
– Вы забываетесь!
– надменно вмешался Гласиус.
– Командовать здесь будет Ректор.
Стормо поправил очки, запахивая шарф:
– Если, конечно, долетит, - кашлянул он, удостоившись ненавидящего взгляда.
– Деревянные пробки дороже золотого Ньютона, - процедил в ответ советник, - да вы знатный экономист, Торрий... Посмотрим, посмотрим, как оно обернется.
Он развернулся спиной к императору. Прибыл неожиданный вестник. Ранее стоял поодаль, опасаясь нарушить беседу знатных господ. Теперь же подошел с крайне встревоженным лицом.
"Эльфы, мой господин... Магия..." - расслышал Стормо обрывки тихой речи.
В то же время погода начала налаживаться. Тучи чуть разошлись, впуская внутрь солнце. У далеких холмов повис блистающий в лучах силуэт. Десятки мачт. Стволы пушек. Мощная несущая полость с горячим газом, подпираемая горделивым бушпритом. Рассекал аэру боевой нон-гольфьер Северный Воин.
– Сир...
– напряг зрение до последней возможности Тигль, - а вам не кажется, что он дал крен на корму...
***
– Mie i te liera.
– Это она о чем?
– не понравился Го тон эльфийской
– Я почем знаю, - ответил гном, - твои слова показались ей смешными. Видимо так.
Эльфийка прекрасно говорила на человеческом, но почти все время предпочитала свой, лесной диалект. Лига за лигой они двигались по следу Кукольника, а ассасину все больше не нравился поставленный над ним командир. Редко кто в империи ставил его талант стрелка под сомнение, а чтобы смеялся над ним - такого и представить невозможно. Не случалось ему и проигрывать соревнований гильдии в точности и дальности выстрела. Подобные соревнования он и предложил охотнице, чтобы прояснить правильную иерархию их отношений.
– Libie ar-tel-eri diel.
– Она предлагает провести соревнования вслепую и по живой мишени, - снова перевел гном, добавляя от себя, - не думаю что сейчас подходящее время.
– А почему бы тебе, гном, не объяснить ей, что для разговора на своем обезьяньем языке тоже время не совсем?
Лучница обернулась:
– Иди молча, человек, и разговора просто не будет, - прозвучал высокий, холодный голос.
Она ускорила шаг, удаляясь от спутников. Лучше других эльфы чуют след, оттого всегда идут в авангарде.
Впереди показались рейнгардские холмы, усыпанные снежной пылью. Средь этих белых шапок великанов расположились развалины старых укреплений. Огромный могильник давнишней битвы. Множество следов покрыло снег вдоль и поперек. Ноги, копыта, когти взрыхлили поверхность, не давая охотникам выявить правильное направление.
Достал свою "клепсидру" рыжебородый, высчитывая что-то. Вынул шаманские камни младший брат огров и, немедля, подкинул. Найти судьбу не удалось - камни провалились в снег, не показав никакого рисунка. "Не зря шаманы зимой по теплым шалашам сидят" - проворчал ученый огр, роясь глубоко в сугробах. Следующим прибором ученого огра оказался маленький жук. По началу тот не хотел никуда ползти, и младшему пришлось оторвать ему пару лапок. "Туда" - уверенно указал Дро Квинта в том направлении, откуда они только что пришли...
Сомнения развеял Ро-Гхрак, шумно втянув запахи мира в раздутые звериные ноздри:
– Десять лиг еще к востоку. Гррх, там полно гулей, эту вонь можно почуять с другого края океана.
– Там бастионы Рейнгарда, - оповестил Сириус.
– Штурмовать кукловод собрался. Вставляй свою чудесную пулю, Охотник. Дойдем к вечеру.
– Пуля дуло проест раньше времени, - устремил рыжебородый взор на восток.
Голос гнома стал суров и серьезен, как никогда:
– Мне достаточно трех сотен шагов.
– По такому снегопаду? Три сотни? Невозможно, - удивленно повернулся ассасин Го.
– Просто стреляйте и бейте все, что движется. Поможете подобраться - мы в расчете... Увидите, что Кукловод пойдет на штурм, начинаем. Зайдем со спины.
Не ожидая вопросов и возражений, охотник бодро пошел вперед.
Наконец-то раздвинулись тучи. Ушла холодная мгла, стряхнув остатки ветра. Вышло солнце. "Что творится с погодой" - чертыхаются на бегу новоявленные охотники. Они пошли в обход бастиона, дабы зайти к армии гулей в хвост. Длинный крюк, поэтому приходится спешить со всей возможной скоростью. Одиноких, бродячих мертвецов след простыл, - всех взял кукольник под свой контроль для большой атаки.