Чтение онлайн

Не дождавшись ответа, он продолжил:

– Я их допросил. Воистину, нет границ человеческому коварству и подлости. Но с генуэзцами сейчас ссориться империи не выгодно. А один из них – родственник патрона в Генуе. Придется выпустить, раз в убийстве они не виновны. Заберем все их товары в казну, вышлем из города и запретим появляться в наших гаванях.

– И аптекарше вели выделить награду за хлопоты, – промолвила императрица.

– Как прикажешь. Позволь обратиться к тебе за советом, василисса. – Он поправил расшитый поручень, замялся. – Речь пойдет о кольце царя Соломона.

Елена нахмурилась, велела Василию говорить, с чем пришел.

Василий осторожно начал свой рассказ:

– Я посоветовался с мудрым старцем из монастыря,

где окончил свои дни император Роман, наш отец. И поведал мне тот старец, что несет это кольцо божественную мудрость. И приносит процветание обладающему им. Но несет оно и проклятие тем, кто завладел им силой. Что с тех пор, как покинул этот мир царь Соломон, то тут, то там эта реликвия появляется, а вслед за ней – новые раздоры, войны и смерти. – Он озабоченно вздохнул. – Попав в наши земли, кольцо за несколько дней принесло смерть двоим. Вот и задумался я, стоит ли объявлять о кольце сейчас. Не лучше ли спрятать его и использовать потом, в нужный момент?

– Как сказал мудрец, всему свой час и свое время под небесами – есть время молчать, а есть время говорить. Но почему ты спрашиваешь совета у меня, слабой женщины? – Елена скромно опустила глаза, бросив на брата пытливый взгляд.

– Я говорил с императором, но он послушал патриарха, нашего брата, и отказался обсуждать реликвию. Велел хранить как древнюю ценность и не более. – Василий покачал головой. – Но если мы просто оставим кольцо в казне, то слишком велик риск, что его все же выкрадут и используют против нас. Или оно попадет в руки тех, кто устроит переворот.

Елена сердито промолвила:

– Не томи, брат мой. Объясни, чем я тут могу помочь? Зачем ты пришел ко мне?

– А к тебе я пришел, чтобы просить разрешения спрятать это кольцо у тебя. Здесь, в гинекее, никто не станет искать его, никто не завладеет им, чтобы развязать войну или иное противостояние. Ты станешь хранительницей мудрости, заключенной в нем. – Василий склонил голову.

– Ты же сам сказал, что мудрость эта смертельна. Ты желаешь мне смерти, брат мой? – в голосе императрицы послышалась гроза.

– Кольцо не опасно, если поднесено в дар, – поспешно произнес он. – Мне его принесла аптекарша. А я дарю его тебе.

Василисса задумалась. Откинувшись на подушки, устало произнесла:

– Можешь оставить мне кольцо – я принимаю его от тебя в дар.

– Ты милостива и мудра, василисса. Позволь мне попросить тебя еще об одной малости. Говорят, ты посылала за аптекаршей. Я тоже хотел бы с ней поговорить.

– О чем? Я простила ее и не желаю, чтобы ты ее наказывал.

Василий помотал головой:

– Я хочу передать ей письмо от Калокира, ее отца, который погиб на службе империи. Это письмо Никанор вез Нине, но оно было украдено у него убийцей. Хозяйка лупанария передала все, что латиняне у нее оставили.

Нина беззвучно ахнула, прижав руку ко рту.

Императрица, помолчав, сказала:

– Оставь мне это письмо. Я отдам его Нине сама. Расскажи мне, как получилось, что Калокир искал реликвию. Как он погиб?

Василий рассказал то, что Нина уже знала от Салиха. Напоследок бесстрастно произнес:

– Калокир приютил мою несчастную мать. И за это поплатился, ибо дворец никогда не отпускает тех, кто ему однажды принадлежал. И Калокир был вынужден стать нашим шпионом, чтобы женщину, родившую бастарда от императора, оставили в его доме. – Он помолчал. – Я и сам об этом узнал не так давно.

Императрица вздохнула, протянув руку, коснулась шелкового рукава Василия. Он молча кивнул, принимая ее сдержанное сочувствие.

Великий паракимомен поднялся, низко склонился перед василиссой и положил на резной столик рядом с ее ложем ларец с кольцом и потрепанный свиток пергамента. Затем с поклоном удалился.

Нина выглянула из-за ширмы, уставилась на пергамент. Императрица велела ей прочитать письмо отца вслух. Нина подсела к высокому бронзовому светильнику и дрожащими руками развернула шершавый, пахнущий

кожей и чернилами свиток.

* * *

Посылаю тебе, Нина, мое благословение и молю Бога, чтобы он защитил тебя от бед и несчастий. Не знаю, попадет ли это письмо в твои руки, уповаю в этом на Господа. Я виноват перед тобой и Анастасом, но не смел всего рассказать, чтобы не навести имперское око на вас. А сейчас, когда сменился император, когда, как говорят, сын Доры приобрел большую власть, я могу поведать тебе правду.

Велика Ромейская империя. Хороши у нее фемы и города, хороши дворцы и соборы, хороши тагмы и схолы, хороши корабли военные и торговые. А еще хороши у великой империи шпионы. И мне пришлось стать ее шпионом тоже.

Кто-то донес, что бывшая рабыня Дора, мать императорского бастарда Василия, нашла приют в моем доме. Прознали также, что помогал я порой купцам секретно провезти в столицу товары, чтобы коммеркий не платить. И с тех пор мне приходилось служить империи тайно. Привозить деньги и товары для подкупа приближенных султана и наместников. Приходилось укрывать в караване тех, кто был нужен империи. Приходилось беседовать, врать и выпытывать, подпаивая собеседников. За это мне платила империя. А главное – у нас не отбирали Дору, которая вошла в мое сердце, которая заменила тебе мать.

После смерти твоей матушки растить одному непокорную и шуструю дочь было мне нелегко. Караванщику, как ты знаешь, часто приходится надолго покидать город. Сама судьба послала мне несчастную освобожденную из рабства женщину, которая родила ребенка от того, чье имя боялась произнести вслух. Ребенка оставили во дворце, а мать освободили от рабской доли и выгнали. Я наткнулся на нее, рыдающую, на площади, пожалел, взял в свой дом нянюшкой.

Дора поначалу тосковала страшно. Но потом смирилась, полюбила тебя всем сердцем, а потом и меня. Мы тайно обвенчались в церкви перед моим очередным походом в восточные страны. Но однажды, вернувшись из странствия, я застал Дору в слезах. Приходили из императорского дворца и приказали ей покинуть столицу. Я пожаловался эпарху, но тот отказался спорить с дворцом из-за простого караванщика. Через просьбы и подношения добрался я до императорской скринии прошений . Я молил не выгонять мою жену. И через некоторое время на моем пороге появился неприметный, чуть сгорбленный человек. Назвался Павлом, сказал, что магистр оффиций позволит Доре остаться в городе, если я выполню одно тайное поручение. С тех пор немало уже поручений я выполнил в дальних походах. К стыду своему признаюсь, что уже сам ждал я следующего приказа. Хоть и не слишком рискованные были у меня поручения, но все же требовали действовать хитро и тайно. Я стал умелым шпионом.

А когда неожиданно умерла Дора, тяжко мне было оставаться дома. Оплакав любимую жену, я выдал тебя замуж за Анастаса-аптекаря, которого сам же и привез еще мальчишкой в Царицу городов. И отправился в поход с новым поручением императора. Признаюсь, тогда душа моя и просила смерти, чтобы воссоединиться с Дорой, и страшилась ее. Но, хоть поручение было очень непростым, все обошлось, я вернулся.

Снова и снова уходил я с караваном. Мне поручили найти священную реликвию. Немало лет мы с помощником провели в поисках, пока не нашли ниточку, которая привела нас к одному отшельнику в пустынях, недалеко от древнего города. Мне пришлось поселиться в той же пустыне и подружиться со старцем. Пришлось притвориться несчастным, гонимым василевсом человеком. Но все напрасно, отшельник не признался мне, где хранится предмет, что был нужен империи.