Чтение онлайн

– Я могу отправиться с вами?
– Халл был потрясен новостью. Если всё это правда, то обстановка предстаёт в совершенно новом свете. То же самое делают японцы в Китае.

Суриётай задумалась, сбитая с толку внезапностью событий. Она ожидала инцидента с французами с тех пор, как Халл неделю назад отправил в Ханой дипломатическое послание. Но никак не бомбардировки на Рождество. Вновь она удивилась тому, как французские власти работают на собственное унижение.

– Думаю да. Если вы будете на борту, понадобится истребительное прикрытие.

Она взяла телефон и заговорила, как только с той стороны сняли трубку. Прислушавшись, Халл уловил перемену в её голосе. Вежливый тон исчез: госпожа посол отдавала приказы. Он уже замечал это раньше. Иногда, очень редко, тайские

женщины сбрасывали маску вежливого почтения и распоряжались так, что не выполнить их распоряжения невозможно. Всё не так, как кажется на первый взгляд, и Халл был счастлив, что понимал это.

– В Дон Муанге нас будет ждать "Боинг-247" [415] . Он загружен неотложной медицинской помощью. Кресла сняли, чтобы взять побольше. Нам придётся сидеть на ящиках. Надеюсь, вас это устроит? Нас будут сопровождать "Хоук-75" из элитной 60-й истребительной эскадрильи. Надеюсь, они успеют выдернуть пилотов из отпуска. Мы вылетим, как только они явятся.

– Посижу на ящиках, ничего страшного. Можно воспользоваться телефоном? Я хочу позвонить в наше консульство и договориться о сборе помощи в Соединенных Штатах, для пострадавших в Араньяпратете.

Суриётай кивнула.

– Это очень доброе дело, господин секретарь. От имени своего народа благодарю вас.

Она почувствовала яростный восторг. Ещё одна часть головоломки встала на своё место.

Египет, Каир, штаб-квартира Ближневосточного командования

– Рождественские подарки, Арчи, - Мэйтленд Уилсон сиял до ушей, - много рождественских подарков.

– Выкладывай, Джамбо. Что там?

– 6-я австралийская добыла нам Бардию. Прошлой ночью капитулировал итальянский гарнизон. Согласно данным дивизии, они захватили два с лишним гектара офицеров и больше десяти гектаров других чинов. Сейчас у нас 200 000 пленных. Как их всех кормить, не представляю. Далее, у нас хорошая посылка от 7-й бронетанковой дивизии. Пока их отдельная колонна захватывала Б'eда Фомм, они окружили Тобрук. Вся итальянская армия в Северной Африке сейчас блокирована в Киренаике, причём порты блокированы или в морской осаде.

Посмотрим, что у нас ещё. Вот, Энди Каннингем доложил. Флот надавал итальянцам в проливе Отранто. Потопили линкор, четыре крейсера и пять эсминцев, сильно повреждены ещё один линкор и два эсминца. Мы потеряли эсминец и три самолета, один крейсер и эсминец потрепали. Итальянский конвой попала в мясорубку, потоплено и повреждено не менее двенадцати транспортов. Индийцы Билла Слима прорвались в Кэрен и стремительно двигаются на Асмэру. Через день или чуть больше мы захватим Эритрею. Насчёт Эфиопии… южноафриканцы наступают на Аддис-Абебу с юга, а индийцы с севера. Ожидается, что кто-то из них или и те и другие доберутся туда послезавтра. Всё, Кения очищена, Сомалиленд занят. Чисто сработано, Арчи! За две недели мы практически уничтожили позиции Италии на севере и востоке Африки.

Уэйвелл стоял и смотрел на карту, чувствуя невероятное облегчение. Колоссальный риск оправдался. Египет был в безопасности. Это означало, что план Нота получил приличный удар, его южная опора нейтрализована. После потерь, понесённых итальянской армией, ещё очень долго никто никуда не пойдёт.

– Я получил сообщение из Лондона. Очень… невежливое, так сказать. По мнению Лондона, все наши здешние операции идут вразрез с их однозначными приказами и противоречат здравому смыслу.

– Ну, Арчи, мы не можем не согласиться с первой частью. Операция "Компас", в частности, выглядит безумной - если не понимать, что в пустынной войне имеют значение только бронированные и моторизованные подразделения. Так что, возможно, в словах Того Человека определённый смысл есть.

Мэйтленд Уилсон вытаращился на Уэйвелла.

– Возможно, Джамбо, возможно. Но он требует, чтобы мы прекратили все операции, включая непосредственно проходящие. Цитирую: "вы бегаете как крысы". Конец цитаты. Похоже, окончательный

разрыв с Лондоном близок как никогда.

– Крысы, да? Это кое-что объясняет. Вероятно, произошла утечка. Ты видел новые знаки отличия для ВВС?

Уэйвелл помотал головой. Мэйтленд Уилсон вытряхнул на стол набор картинок.

– В общем, страны Содружества договорились о новых маркировках для самолётов. Мы сохранили традиционный сине-бело-красный медальон, только заменили красную точку посередине стилизованным красным символом. Кленовый лист для Канады, газель для Южной Африки, кенгуру для Австралия, киви для Новой Зеландии, чакру для Индии и так далее. А для нас… - он поднял табличку, - тушканчик. Теперь мы официально крысы пустыни [416] .

Эфиопия, севернее Аддис-Абебы, Сулульта [417] , Рождество 1940 года

– Приближается моторизованная колонна, - протянул субедар Шабиг Сингх.
– По-моему, это итальянцы, для них Сулульта предельно важна. Но могу предположить, они здесь по той же причине, что и мы - захват Аддис-Абебы. А скоро ещё южноафриканцы подтянутся.

4-й батальон 1-го сикхского полка расположился на небольшом холме, примерно в полутора километрах от города. Небольшая, метров семидесяти, возвышенность, господствовала над окружающей сельской местностью. Отсюда было хорошо видно, в чём важность Сулульты. Город сидел на перепутье пяти дорог и обладал двумя раздельными источниками воды. Также он перекрывал проход среди низкой гряды холмов, протянувшейся по равнине. Сочетание этих свойств и сделало его достойным призом.

– Шабиг, как считаешь, нам стоит сейчас что-нибудь делать?
– майор Хамби с интересом наблюдал за колонной.

– Я думаю, надо просто дать ситуации дозреть. Если это враги, они вполне могут остановиться в городе. Тогда нам останется атаковать всего одну цель. Если не остановятся, то подойдут поближе - и наш обстрел будет более эффективен. Союзники? Они захватят город и избавят нас от неприятностей. В общем, я уже повертел обстановку и так и сяк. От ожидания сплошная выгода, а от спешки - никакой.

– Согласен, - Хамби кивнул.
– Оно почти всегда так. В колонне идут автомобили и броневики. Четырёхколёсные бронемашины.

– Тогда это, скорее всего, южноафриканцы. Итальянцы взяли бы танкетки. Но всё же лучше потянуть время. Хотя бы для того, чтобы предупредить людей, если нам придётся прийти им на помощь в случае чего.

Сингх снова посмотрел на колонну.

– Уверен, это "Моррисы".

– Похоже, ты прав. Они явно намерены атаковать лагерь.

Грузовики и бронеавтомобили рассредотачивались к югу от огороженного частоколом лагеря, запирающего южный подход к Сулульте. Из-за пыли и колебаний знойного воздуха было трудно разобрать, что там в точности происходит, но Сингх вполне мог себе представить, как пехота покидает машины и готовится атаковать. Озадачивало его только то, почему они так долго не начинают. Ответ вскоре появился сам собой - послышался гул авиационных двигателей.

Шесть "Бленхеймов" перевалили через хребет к югу от городка и вышли прямо на лагерь. Атака, очевидно, была тщательно расписана. Серии бомбовых разрывов накрыли итальянские позиции на всём протяжении, они скрылись в облаке пыли и дыма. Две бомбы перелетели лагерь и бахнули в жилом районе позади него. На африканском просторе фонтаны грунта от мелких бомб казались никчемными, но Сингх сомневался, что те, как кому прилетело, считают так же.

Южноафриканцы двинулись, как только самолёты высыпали свой груз. Броневики стреляли из пулеметов и ПТР. Сингх так увлёкся, наблюдая за атакой, что забыл о "Бленхеймах". Хамби оглянулся. Один из них уже кружил над расположением 1-го сикхского.