Чтение онлайн

Луанг чётко понимал, что его роль, и роль ВМФ в целом, в этой войне сугубо оборонительная. Основную часть этого бремени несли армия и авиация. По донесениям из Лаоса, война там уже выиграна, и вся тайская территория западнее Меконга возвращена. Неудивительно, что это произошло так быстро - отнятые раньше земли были небольшими. Луанг даже сомневался, что там у французов имелись командиры существенно выше капрала.

– Вышли несколько минут назад, - подошёл на мостик офицер-связист с запиской от сигнальщика.
– Задержались немного из-за французского гидросамолета, летавшего вокруг. Сейчас они на пути к Саттахипе [460] .

Луанг бросил на офицера острый взгляд.

– Французский гидросамолет,

говорите? Не один из наших?

– Определенно французский. "Луара-130" [461] . Совсем не похож ни на что.

– Нас выискивал… - Луанг пришел к решению.
– Отправьте приказ "Повысить бдительность" на "Трад", "Сонгкла", "Чонбури" и "Районг" [462] . Если французы занялись разведкой, скоро нападут. Может быть, сразу с рассветом. "Сонгкла" и "Чонбури" пусть поднимут пар и займут позиции у Ко Лаоя, на входе в бухту. Будет французам сюрприз, когда заявятся.

– А материк?
– деликатно спросил связист.

– Передайте в Бангкок, что мы ожидаем атаки французов завтра на рассвете. И свяжитесь с командиром 72-й эскадрильи. У него есть пикирующие бомбардировщики, готовые для работы по любым французским силам.

Таиланд, Бангкок, над аэродромом Дон Муанг, "Хоук-75"

Вероятность отыскать в ночи один из бомбардировщиков "Фарман-222" [463] была мала. Лейтенант Сухарт Чейлрмкиэт сам не верил, что патрулирование принесёт результат, но хотя бы постараться нужно. Его "Хоук-75" стал тяжелее и сложнее в управлении, чем раньше. Крыльевые пулемёты сняли, их заменили контейнерами с 23-мм пушками Мадсена [464] . Если ему повезет и он обнаружит огромный "Фарман", у него будет существенное преимущество. Тогда ни вес пушек, ни усилия по их "перетаскиванию" не станут чрезмерными. А их дополнительная огневая мощь станет решающей в скоротечном бою. Если он его найдёт, конечно...

Сухарт не сомневался, что бомбардировщики придут. Пограничные дозорные посты сообщили об их пролёте. Экстраполяция курса привела сюда. Вот только на что они нацелились, на сам город или аэродром на окраине? Большинство пилотов эскадрильи полагали, что французы будут бомбить город, основываясь на том, что они уже часто так делали. Сухарт не соглашался. По его мнению, французы поймут, что для этого уже слишком поздно, и попытаются накрыть аэродром. Превосходство Таиланда в воздухе над линей фронта значительно снижало боеспособность французской армии. Несколько налётов на аэродромы способны уничтожить или повредить достаточно самолетов, чтобы отнять перевес у тайских наземных частей.

В итоге девять из десяти истребителей сторожили пространство над Бангкоком, над севером города, где петля реки создавала хороший ориентир. Только самолёт Сухарта кружил восточнее. Он летел по маршруту, прибрав газ и обеднив смесь до предела [465] . Экономия топлива означала увеличение времени патрулирования.

Несмотря на то, что он ожидал атаки аэродрома, взрыв бомб в темноте стал внезапностью. Ночь вновь стала тёмной, лишь серебро реки подсказывало, где он. Следующая цепочка оранжевых вспышек протянулась на земле почти точно под ним. Когда она погасла, возникла вторая , заметно дальше и позади. Первая мысль Сухарта была о том, что даже если одна серия легла на Дон Муанг, другая точно нет. Вторая - осознание того, что пришлась она где-то между аэродромом и его домом в Сайгоне, а шанс перехвата оказался не таким уж призрачным.

Он всматривался в темноту, стремясь выхватить тень бомбардировщика, сбросившего третью и четвертую серии. "Фарман" должен быть где-то там. Почти не думая, он двинул рукоять тяги и коснулся корректора смеси. Двигатель ожил, истребитель стал отзывчивее, хотя всё равно туповатым по сравнению с обычной конфигурацией. Именно в этот момент он заметил, как одна из звезд исчезла, а потом снова появилась. Что-то промелькнуло между нею и его "Хоуком". Сухарт плавно качнул крылом, скользнув в сторону. Конечно! В темноте перед ним была тень, немного более тёмная, чем сине-чёрная тропическая ночь.

Ещё добавить тяги, обогатить смесь, и тень стала быстро расти. Большой, тяжёлый самолёт с двигателями под крыльями. Теперь Сухарт знал, куда смотреть - он видел, как в темноте сверкает сизое пламя выхлопов. На каждой стороне по два кольца. У "Фармана" четыре двигателя, по два в подкрыльевых гондолах, тандемом. Почти невозможный шанс случился.

Сухарт продолжал преследование. Когда он увидел цель, то задумался, как её лучше поразить. У "Фармана" один пулемет в носу, один сверху и один снизу. Значит, заходим снизу и бьём по двигателям.

Он вздохнул, собираясь. Затем нажал верхнюю гашетку на ручке управления. Застрекотали носовые пулеметы. Первые трассеры прошли низко. Сухарт поправил прицел и повёл огненную дугу по фюзеляжу, затем по крылу. Когда она дошла до района мотогондол, он нажал на нижнюю гашетку. Тяжёлая отдача 23-мм пушек заставила "Хоук" содрогнуться, как никогда раньше. Оба двигателя сразу вспыхнули, ярко-красное пламя осветил фюзеляж. Сухарт прекратил стрельбу, а потом добавил ещё.

Огонь распространился стремительно, превратив Фарман в большой горящий крест. Одна стрелковая точка выдала паническую очередь и смолкла. Так или иначе, лейтенант прекратил атаку - пылающий бомбардировщик уже стремился вниз, медленно теряя высоту и скорость. На краткий миг Сухарт почувствовал сострадание к коллеге-пилоту, надеясь, что тот умер раньше, чем огонь добрался до кабины. "Фарман-222" падал, его очертания обозначались тёмные линиями каркаса среди горящей обшивки. Потом внезапно всё закончилось. Крылья смялись. Обломки упали с неба, чтобы стать костром на земле.

Таиланд, Бангкок, штаб верховного главнокомандования

Пылающий крест в небе стал достойным началом визита. Сэр Джозайя Кросби посмотрел на него и представил, каково было экипажу бомбардировщика. Вот бедняги, - с искренним сочувствием подумал он. Хотя сэр Джозайя служил индийскому правительству, мысль о том, что европейцы умирают так далеко от дома, все ещё трогала его. Когда он вошёл в штаб тайской армии, самолёт как раз исчез из виду.

Атмосфера в здание сильно отличалось от его предыдущих визитов. Неторопливость и лень исчезли как не бывало. Люди в тёмно-зеленой форме торопливо перебегали с места на место. Его сопровождающий шёл по коридорам, к кабинету, запрятанному в глубине здания. Он постучал в бесхитростную, некрашеную деревянную дверь, остановился на секунду, затем открыл её и впустил сэра Джозайю. В кабинете была госпожа полномочный посол.

– А, сэр Джозайя. Благодарю, что нашли время прийти. Я должна покинуть Бангкок на рассвете и вернуться в штаб передовой армии, и это единственный свободный момент, который у меня есть. Хотите чаю? У нас прекрасный пряный мандариновый чай.

– Спасибо, госпожа посол. Или, вернее будет сказать, госпожа полковник? Мандариновый чай? Было бы неплохо.

– Да обращайтесь как удобно. Вы видели, как только что сбили один из французских "Фарманов"? Наши зенитки сейчас сбивают "Потезы" над Накхонпханомом [466] . Пока ночь идет хорошо.

Появилась горничная с подносом и чашкой чая. Она подала её сэру Джозайе, а потом тихо ушла. Он сделал глоток и на его лице отразился восторг.

– Действительно вкусно. Так вот. Ранее я всегда докладывал в Лондон через Калькутту, но со сменой власти всё стало иначе. Теперь я представляю исключительно интересы Индии, и мои действия определяются Министерством иностранных дел Индии. Мне поручили сообщить, что нами получено разрешение от США передать часть самолётов, которые мы будем получать от них, вам. Вместо машин, которые ваши ВВС заказали, но так и не получили. Мы же получили гарантии, что всё это будет покрыто целевым кредитным финансированием в полном объёме поставок.