Чтение онлайн

Некоторое время собеседники ехали молча. Молодой целитель погрузился в мысли о таинственной и загадочной Цитадели, пожилой наставник же обратил свои мысли к Учителю. Он молился...

Уже давно стемнело, когда я наконец добрался до библиотеки. Тихое, спокойное место... я сбегаю туда иногда, от суетных дел, от тяжелых мыслей. Повидать Фокса Куттера, отдохнуть в тишине и... Хотел бы я сказать, безопасности, но увы. Мой кроличий нос, чуткий нос маленькой, пугливой зверушки. Если б Фокс смог справиться со своим запахом, с

явно выраженным ароматом опасного хищника, я бы посчитал залы библиотеки безопаснейшим местом в стенах Цитадели. А я люблю безопасные места. Но увы.

И вот я пришел туда, дабы освежить свои знания о магии Сондеков, об их секте-государстве. Вспомнить негласные соглашения секты и иных государств, и политику Южного континента в целом. Но, увы мне. Нашел там лишь чрезвычайно огорченного лиса-морфа.

— Нет этих книг, — выдохнул Фокс, качая головой, — они сгорели. Все. Нет их больше!

— Сгорели? Как так? Что, собственно случилось?

— Это ужасно! Да-да, они сгорели! Представляешь, Фил? — все еще качая головой, печально проговорил лис-морф. — Книги не должны гореть! Это варварство! Это непотребство! Это... это...

— Ужас! — я сочувственно закивал. Действительно...

— А во всем виновата эта вонючая жирдяйка! Ее карету, видите ли, подожгли! Она, видите ли, сама могла сгореть!

— Жирдяйка?! — потрясенно прошептал я. Куда бы я ни сунулся, везде, везде она успела раньше! Какая-то всеуспевающая вонючая туча! — Какое отношение баронесса Лориод имеет к сгоревшим книгам?!

— Что значит, какое отношение?! Книги, которые ты ищешь, лежали в ее сгоревшей карете!

— В ее...

— Да! — кивнул лис. — Ведь не хотел же ей давать! Как чувствовал! Но нет! Ей, видите ли, претит просиживать дубовые лавки в душной и пыльной библиотеке. Пыльной! Дрянь вонючая! Тогда я, конечно же, затребовал огромный залог, но она выложила всю сумму! Представляешь?! Швырнула на конторку, как мусор!

— А какую сумму ты потребовал в залог?

— Сто солидов5.

— С!.. Сто солидов?! — сумма была... головокружительная. Новый галеас. Военный корабль океанского класса. Ну... половина корабля. Без дракона-метателя и огненного мастера, естественно. — Жирдяйка-то небось в истерике билась, что не может вернуть залог?

— Даже не появилась! Передала через Тхалберга!

— Мда-а...

Собственно, на этом я поблагодарил Фокса и ушел. Без книг, без записей и дневников, при помощи которых хотел освежить память. Впрочем, кое-какие мысли, ответы, а также некие вопросы, которые нужно будет кое-кому задать...

Ведь вопрос, это же половина ответа, не так ли?

Следующие два дня прошли... затуманенно. В тот вечер, после библиотеки я еще успел поужинать с Томасом, преднамеренно беседуя лишь на мирные и веселые темы. Потом великолепно выспался, видя сны о том времени, когда я еще не был «вашим высочеством», но всего лишь просто Филом...

И проснулся животным. Это случается со мной, и по сей день. Увы. Именно из-за этого моя постель представляет собой то ли клетку, то ли вольеру... тончайшая сетка, затягивающая промежутки между опорными столбиками тяжелого балдахина, убираемая потайным рычажком. Вот только просыпаясь животным, я не помню об этом рычажке. Так и сижу, бывает по два-три дня, зарывшись в душистое сено, раскладываемое Рупертом в изножье кровати, грызя приносимые друзьями лакомства. Безучастно смотрю на их обеспокоенные лица и морды. И возвращаюсь не ранее, чем мой кролик позволит.

В этот раз, кстати, я провел в животной форме и животном сознании ровно сутки — весь день и всю ночь.

Почему при всем при этом герцог Томас Хассан и король Теномидес вверяют мне столь важные обязанности, не знаю.

Не могу представить себе ничего более смехотворного, чем наследник престола или глава разведки, в самый разгар кризиса проводящий сутки за сутками, возлежа на сене посреди клетки. А ведь со мной такое вполне возможно.

Впрочем, сам я уже даже не смущался. Год за годом жил я в этом мире, сотворенном магией Насожа, постепенно примиряясь со своей животной формой. Ведь как сказал классик: «чего не лечит врач, терпи и глубже прячь». И я примирился. Привык. Теперь вот напротив, чувствую себя отдохнувшим, расслабившимся, после суток в кроличьей шкуре. Но, правда, пришлось нагонять все, что пропустил. Ну, что поделать? Нагнал. За завтраком.

Не то, чтобы я пропустил очень много, по крайней мере, в этот раз. Самое главное — Птомамус, капитан дипломатического курьера флота Его Величества, прибыл вчера поздно вечером в Цитадель. Ему выделили соответствующие статусу апартаменты, и наверняка сейчас бедняга ждет и уже опасается, не придется ли ему задержаться слишком долго...

Хм... А ведь это обязан был предусмотреть я. И обязан буду учесть в будущем. Никто не должен подпадать под действие тройного проклятья, только из-за того, что я изволю отдыхать в кроличьей шкуре несколько дней.

Когда он, наконец, доложился... неловко было нам обоим. Мне... я коснулся военно-морских дел впервые за десятилетие, даже поболее. И обнаружил, что не могу правильно, согласно протоколу, пожать руку подчиненному. А ведь согласно уставу он обязан был держать руку до моего ответа... или команды... о светлые боги! десять лет! как же...

— Без чинов, капитан. Вы же видите, я не в форме. Во всех смыслах этих слов.

— Прошу прощения, сэр. Безусловно, сэр. То есть...

Нет ничего удивительного в том, что капитан смутился. Он пересек половину мира, чтобы прибыть в распоряжение героя-адмирала, победителя Великой Темной Империи, живой легенды. А увидел? Кролика... Ну, пусть даже человека-кролика. Не удивительно, что крупногубое, широконосое, чернокожое лицо Птомамуса несколько ударов сердца, пока он не взял себя в руки, было несколько удивленным. Я бы даже сказал, потрясенным. Пару мгновений я думал, что он вцепится в свои черные, жесткие как проволока кудри, с пораженным воплем... нет, удержался.

— Капитан Птомамус, мы с тобой просто побеседуем, как частное лицо с частным лицом.

— Да сэр! — кивнул он. — Просто... побеседуем. Безусловно, сэ... милорд

— Отлично. Итак, капитан, на твоей «Стреле» есть крысы.

Он, похоже решил, что мое изменение подействовало не только на тело, но и на голову. В принципе был не так уж неправ...

— Нет, милорд.

Что-о?!

— Сынок, я отдал флоту тридцать лет. Служил на десятках кораблей. Инспектировал сотни. И на каждом были крысы.

— Да сэ... милорд, — капитан сглотнул. — Но на «Стреле» действительно нет крыс. Я купил на собственные средства магический талисман.

— Просто парадокс какой-то, — я машинально провел лапой, очищая шерстку правого уха. — В королевском флоте сотни военных кораблей. На них тысячи крыс. Но когда мне понадобился корабль с крысами, у меня под боком оказался единственный, наверное, во флоте корабль без крыс.

Капитан Птомамус позволил себе улыбнуться уголками губ. Не более.

— Прошу прощения, милорд. Но я жутко чихаю и задыхаюсь от одного их запаха. Извините сэр... милорд.

Мы побеседовали еще. Мне нужно было знать, подойдет ли капитан Птомамус для моих целей, сможет ли он разыграть, нет, даже не разыграть, поскольку его миссия будет иметь двойное дно, но каждое дно будет настоящим. Так сможет ли он исполнить каждую из частей этого задания, притом, что одна часть будет просто важна, а вторая — важнее всей его службы, и даже жизни?

И вот мы несколько часов беседовали о прошлом, о его плаваниях в составе флота Его Величества, вспоминали общих знакомых, корабли, на которых бывали или служили...