Чтение онлайн

Но все это меркло перед главной причиной, толкнувшей меня на такое кардинальное решение: что бы я ни делала, как бы ни пыталась изменить сюжет, но он раз за разом шел по ключевым точкам. Не имело значения, какими путями он возвращался на заданную ось, но то, что влияло на сюжет в глобальном плане, все равно оставалось неизменным. А значит, моя жизнь все это время висела на волоске. Но теперь Лю Луань больше нет, поэтому у землянки Ани, носившей личину демоницы, были шансы выжить.

Вей Лун всегда хорошо относился к своим подчиненным — его любили и во дворце, и в отряде. Насколько я знала, он не давал

в обиду тех, кто клялся ему в верности. Побои, которые мне нанесли, уже никто не отменит, но прямо сейчас прямой угрозы мне, кажется, не не было.

Признаться, что я — Лю Луань, можно и позже, а вот избежать навязанной сюжетом судьбы и смерти в руках Вей Луна второго шанса может и не представиться.

— Как тебя зовут? — спросил генерал.

В прошлой жизни меня звали Аней. В этом мире я была Лю Луань, а потом появилось прозвище Цай Няо. Но ни одно из этих имен нельзя было использовать.

— Отвечай, — потребовал Вей Лун, чувствуя мою заминку.

Мое родное имя напоминало иероглиф «Ань», означающий спокойствие и безопасность. И это было именно то, чего мне так хотелось сейчас.

— Сяо Ань.

— Не слышу.

— Сяо Ань, — громче и четче произнесла я.

— Мне отправить тебя получать остаток наказания или выставить перед жителями деревни? — вкрадчиво уточнил он. И тогда я сообразила, что он хочет услышать.

— Меня зовут, Сяо Ань, — я запнулась, ощущая дрожь. Я знала, как демоны называют тех, кому подчиняются. — Мой… — внутри горело от неприятия нового положения. Было физически тяжело произнести это, слишком уж походило на обращение раба. —Хозяин.

Пожалуй, в моей ситуации это единственный выход. Нужно просто не накручивать себя. В конце концов, даже такая сильная демоница как Линь Мяо обращалась к Повелителю демонов именно так. Но все равно звучало очень унизительно. И что-то подсказывало, что настоящая Лю Луань никогда бы не произнесла это слово. Для принцессы смерть была бы предпочтительнее растоптанной чести.

Генерал Вей криво улыбнулся.

— Добро пожаловать на службу, — он кинул на пол передо мной какую-то бутылочку. — Это восстанавливающий состав. Сегодня отдыхай, а утром жду тебя в моем шатре. И да, если мне хотя бы покажется, что ты пытаешься убежать или предать меня, разбираться или выносить предупреждения не стану — убью на месте.

Выйдя из палатки, в которую перетащили демоницу, Вей Лун отдал приказ сторожить ее.

— Она не должна сбежать, вы меня поняли? — обратился он к караульным.

Редкие огни костров освещали лагерь, а в воздухе витал запах дыма.

Едва Лун вошел в свой шатер, Гоушен, его слуга, мгновенно склонил голову с торчащими черными звериными ушками. Гоушен был демоном с истинной формой летучего лиса. И одновременно самым преданным Вей Луну существом.

— Ты уже здесь, — удовлетворенно хмыкнул Вей Лун, сжав предплечье слуги вместо приветствия. — Уши спрячь.

Демон спохватился и полез в карман за повязкой, под которой он прятал от других свою мохнатую особенность.

— Узнал что-нибудь о ней?

— Я не нашел следов Лю Луань, хозяин. — сказав это, лис вжал голову в плечи.

Генерал прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Расскажи об остальном. — кивнул Лун.

Сейчас на его плечах лежала ответственность за жизни огромного числа людей, и не смотря на желание все бросить, и отправится на поиски принцессы самому, он не мог это сделать, пока не устранит угрозу.

Когда отряд прибыл на территорию Цао-дуо, один за одним стали пропадать разведчики. А по городку разнесся непонятно откуда взявшийся слух, что Владыка Нижнего мира готовит нападение. Гоушен вызвался разведать обстановку, его не было несколько суток, и вот теперь он наконец предстал с докладом.

— Хозяин, — начал он тихо. — В приграничных серединных землях действительно собирается стая. Это странно. Разные виды кучкуются вместе у Кровавой реки. Вряд ли они делают это без чьего-либо приказа, но предводителя у них нет. Они ругаются, спорят, парочка даже сожрала друг друга, пока я за ними наблюдал.

— Ты сам не пострадал?

— Я же тощий, во мне мяса на два укуса, — легкомысленно отмахнулся лис. — Кому надо кости обсасывать?

Вей Лун нахмурился, рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.

— Сколько их?

— Пока немного, примерно, как ваш отряд. Но они все прибывают и прибывают из Нижнего мира.

Лун едва не закашлялся. Немного? Даже на самого слабого демона нужно минимум два, а то и три солдата. Это не говоря про сильных тварей, которые стоят целого взвода. Что же делать, если численность противника равна, а то и превосходит?

— Близко я не совался, угодишь в Нижний мир — можно не выбраться, — продолжал меж тем Гоушен. — Как же я без вас там, хозяин? — он притворно всхлипнул, но тут же заулыбался.

— Но они как-то находят оттуда путь? Или там сплошь сильные демоны, для которых граница между мирами все равно что раскрытая дверь?

— Даже не знаю. Кажется, нет, — похлопал глазами лис. — Не переживайте так, хозяин. Может, они вовсе и не собираются нападать. А сюрприз какой-нибудь готовят.

— Какой еще сюрприз?

— Ну… Владыке Нижнего мира, например? Может, у него день рождения? Кстати, а когда у вас день рождения, хозяин? Я бы вас тоже поздравил.

Вей Лун не сдержал нервный смешок, хотя ситуация явно не располагала к веселью. Тревога внутри только росла.

— День рождения Владыки Нижнего мира... — пробормотал он, покачав головой. — Нужно не забыть подготовить праздничные фейерверки.

Все это было очень странно. Насколько он знал, прямых столкновений с Владыкой не случалось уже лет пятьсот. Да, отдельные твари забредали на территорию Империи людей, бывало даже нападали целыми стаями из пяти-десяти особей. Но вот так, чтобы готовилась целая демоническая армия?

Когда отряд Луна отправляли к границам, никто и не предполагал, что угроза настолько масштабна. И теперь еще более странными казались слухи, бродившие среди горожан. Да, демоническая активность в последнее время увеличилась, но ровно настолько, чтобы из столицы прислали Вей Луна с небольшим отрядом. А тут вдруг выясняется, что каждый второй в Цао-дуо толкует о нападении самого Владыки, и Владыка меж тем действительно собирает армию…

— Будут еще приказы, хозяин? Я бы хотел повидаться с Мейлин… —Гоушен в нетерпении нервно переступал с ноги на ногу, будто пританцовывая. — Соскучился по ней.