Сталь
Шрифт:
Из леса навстречу показалась плотная цепь всадников на бурых ящерах. Твари медленно шли вперед, а наездники уже приготовили стрелы и лишь выбирали цели, которые от неожиданности остановились прямо перед ними, хватая холодный воздух пересохшими от долго бега глотками.
– Строй! Щиты вперед!
– скомандовал Погремушка, надеясь, что хоть стражники со стены успеют как-то отреагировать. Но первый же залп похоронил эти призрачные надежды. А потом Пит лишь успевал отмахиваться от ударов, которые обрушились на него со всех сторон. Чужой отряд решил размяться и проверить, насколько хороши в деле абордажники Барба, как про них говорят.
Похожий на худую вяленую рыбу жилистый ротный сумел ссадить одного из нападавших с ящера и даже пропорол зверюге
Укрытый за кирпичными зубцами стреломет подпрыгнул, всаживая острое копье в пролетевший мимо драккар. Было видно, как вниз полетел кто-то из “сыроедов”, пробитый насквозь.
– Заряжай, парни, мы их заставим кровью умыться!
– Рамп подхватил арбалет, стоявший рядом, и бешенно вращая воротом, стал натягивать тетиву. Похоже, что эта небольшая площадка у восточных ворот была последней, где еще хоть как-то огрызались. Остальная часть городской стены или дымила от бесконечных пожаров, или была просто завалена телами защитников.
Скользнувший сверху драккар разогнался, набирая скорость, а затем двинулся вдоль стены с внутренней стороны, целясь в щель между домами. Капитан летающей лодки так удачно рассчитал свой путь, что должен был пройти над улицей чуть ниже черепичных крыш, но при этом правым бортом как раз на уровне станины стреломета. Увидев надвигающуюся тень, полковник тысячекратно отработанным жестом вставил в прорезь арбалетный болт и выстрелил почти не глядя. Он не успел понять: попал или нет, как навстречу ему вспухло грязно-серое облако и грудь разорвало картечью. Выживших среди абордажников после этого выстрела не было.
К обеду в город редкими колоннами стали стягиваться болотники. Они медленно ехали по пустым улицам, мрачно разглядывая застывшие в тишине дома. Висевшие над головой драккары контролировали все ключевые точки Хапрана, а в порту начали выгружаться дружинники Ледяной Ведьмы. Расцвеченный редкими очагами пожаров город сдался. Бежать из окруженной столицы северных провинций Королевства не удалось никому.
К вечеру на площадь согнали всех чиновников и выборных старост по районам и слободкам. Поднявшись по каменным ступеням лестницы к входу в ратушу, Ледяная Ведьма развернулась к горожанам и посмотрела на испуганные лица. Хотя штурмовые отряды и не грабили население, но сам факт нападения и стремительное уничтожение всех солдат Барба-Собирателя вызвали страх. Страх перед неизвестным будущим, страх перед возможной смертью.
– С этого дня и вовеки веков северная провинция Склеенного Королевства возвращается к прежним хозяевам. В Хапране будет править мой наместник. Те, кто пожелает трудиться на общее благо и получать за это деньги, должен будет принести вассальную присягу. Налоги для горожан будут уменьшены на десятую часть. Для хуторян - в половину. Тем, кто не захочет оставаться на моих землях, до осени будет разрешено собраться и улететь на юг. Брошенные ими поля и хозяйства будут выставлены на торги... На ближайшую неделю в городе вводится военное положение. С заходом солнца на улицах разрешено появляться только солдатам. После того, как мы займем границы и закончим войну, войска уйдут домой, я оставлю лишь гарнизон. Все грузы на бывших военных складах конфискованы. Купцы могут через неделю продолжить торговлю после досмотра. Запрещено вывозить продукты питания и любое оружие. В остальном ограничений не будет...
Алрекера начала спускаться назад и уже почти скрылась за рослыми охранниками, когда из толпы донесся еле слышный вопрос:
– А мы? Что будет с нами?
– Вы? Кто это - вы? Горожане?.. Живите, что еще вам остается? Кто воевал - уничтожены. Кто захочет убраться к родне в Королевство - скатертью дорога. Остальные будут растить детей, торговать, работать для личного процветания. Какая вам разница, кому налоги платить?
Так неожиданно в Хапране окончательно сменилась власть.
Рваные
клочья тумана мотались под ногами ящеров, прикрывая истоптанную до каменной твердости землю. Широкие баржи принимали в свои чрева сотни всадников, затем медленно приподнимались и зависали над болотами. Гремя цепями, которые были прикреплены к проушинам на кургузых носах, усталые бурлаки медленно оттаскивали очередной десантный корабль в сторону, выстраивая их в одну линию. Через час погрузку должны были закончить и вся разномастная орда начнет подниматься наверх.Позади долгий переход по диким землям спешно сформированного войска. Позади склоки и назначение сотников, которые выбрали пять лучших тысячников. Позади погрузка провианта и оружия. Все было позади.
Вчера рядом с переносным жертвенником сам Нарена заклинал богов и просил явить ему знаки. Гадал на внутренностях выпотрошенного раба, забитого ради великой цели. И затем с радостью объявил о благословении сверху и снизу. О защите от враждебных духов и поддержке родных тотемов в богоугодном деле. Настала пора заглянуть в гости к разжиревшим и изнеженным островитянам. И попросить поделиться нажитым имуществом. Потому что боги болот совсем не против получить богатые дары по завершении успешного похода. Пусть наверху ждут ветер и снег, воины привычны к лишениям. Пусть там могут помешать ослабленные гарнизоны и городская стража, это вряд ли поможет защитить всех и каждого. Пять тысяч диких обрушатся на центральные острова Склеенного Королевства подобно бесконечной массе жгучих муравьев, волна за волной. Сжирающей все на своем пути. Способной прогрызть любое препятствие. И отхлынуть, оставив после себя лишь пустые костяки животных, не успевших вовремя убраться с дороги.
Тридцать огромных широкобортых кораблей по приказу медленно поползли наверх. Они должны были взмыть на две тысячи шагов, пробив пелену тумана и аккуратно приземлиться по краям выбранных для атаки островов. Центральная провинция. Самая богатая. Самая жадная до чужих денег. И самая изнеженная, привыкшая прятаться за спины других, прикрытая на границе сторожевыми дозорами, стражей и соглядатаями. Которые так напряженно всматриваются в небо, что у них не хватает времени поглядеть себе под ноги. Туда, где еще три года назад изредка мелькали разъезды лихих драгун. Где еще три года тому назад торговали с болотниками, собирали слухи и сплетни, получали повышенное жалование за тяжелые условия службы. И откуда ушли, перебросив солдат на восток. Ради великой победы. Обнажив беззащитное подбрюшье. Забыв, что кроме летающих островов есть еще и земля, породившая их. Посчитав, что отмеченные отметкой о проживании в самой богатой провинции стали равны богам.
Баржи шли вверх. Все одновременно, выдерживая заданную дистанцию. Час на подъем и разгрузку, час на дорогу назад и прием новых отрядов. Волна за волной. Подобно не знающим сомнения бесчисленным муравьям. Дикие, получившие новое оружие и цель в своей бродячей жизни.
Орда.
– Мне понравилось, как ты действовал во время атаки, - уставшая Алрекера только поздним вечером успела выкроить толику времени для молодого капитана.
– Грамотно высадил дозорных, перекрыл все тайные тропы. Потом поддержал огнем атаку других драккаров против городских стен.
– Мне было с кем поквитаться, - ответил Ягер, прислонившись спиной к горячей печи и пытаясь согреться с мороза.
– И команда действовала выше всяких похвал.
– Да. Вас уже окрестили ледяными молниями. Быстрыми и смертоносными... Какие потери?
– Двое легко раненных. Я старался не забывать про щиты.
– А вот Хэльвор умудрился подставиться под чужой залп. Все же безрассудная смелость не всегда оправдана. Потерял несколько матросов и подвесил руку на перевязь. И это в момент, когда вот-вот к нам заявятся в гости пять полков с восточной границы.