Чтение онлайн

Боринора из ступора вывела Ваивет, пихнув того в бок, и человек, встрепенувшись, уточнил мой ответ, а затем, что-то все-таки решил для себя, взял командование нашей сборной солянкой в свои руки, чем заставил меня не пожалеть о своем выборе.

Отступление.

Альвин, из своих ста сорока лет жизни, уже почти пол века водил караваны из Черного Леса в Скальный, где в последнем даже имел собственную довольно большую усадьбу в верхнем городе. Для сына простого эльфа и человеческой друидки, Альвин достиг невероятных высот, так как для обычного полукровки стать больше чем десятником стражи какого-либо из пограничных фортов было практически нереально, но еще молодому тогда рейнджеру Стражи Границ повезло попасть в круг внимания Советника владыки Леса. Чем заслужил такую милость Альвин понял лишь через почти десять лет, когда его, уже десятника стражи Кедрового Форта, вызвали во Дворец, где покровитель объяснил, что отныне нужно начинать отрабатывать возложенные на него надежды. Так никому неизвестный полукровка стал младшим смотрителем Южной Дороги. Советник четко и доходчиво объяснил

суть нового назначения и у десятника от понимания, куда он умудрился вляпаться, неприятно защемило сердце. Карающая Длань Леса, это вам не рейнджеры Стражи и даже не Дворцовая Гвардия. Он даже и не понял, как осмелился задать вопрос Советнику. Почему он, разве нет более достойных такой чести?

– Достойные среди эльфов есть всегда, -неожиданно, совсем не разозлился на такое нарушение, в обращении, а даже с некими нотками наставления ответил пожилой эльф, чем сильно удивил Альвина, осознавшего свою наглость уже после неосторожно слетевших слов и приготовившегося к неизбежному наказанию.
– Но все дело в том, что достойный, это еще не верный.

Полукровка было хотел возразить относительно своей верности, но заметил насмешливый взгляд Советника, явно ожидающего этого. Задумался и понял, что, а ведь он теперь будет самым верным слугой Дома, который никогда не посмеет предать интересы правящей династии, вокруг которой постоянно плетутся нешуточные интриги. И он промолчал, чем заслужил одобрительный кивок эльфа.

Старший смотритель оказался совсем молодым эльфом, который с еще двумя своими такими же молодыми дружками смотрителями, переложили все свои обязанности на вновь прибывшего помощника и умчались из глухомани, куда их закинула родовая обязанность. Так Альвин стал практически полноправным хозяином Южной Дороги и это его полностью устраивало, тем более работа была не очень сложной. В те времена Черный Лес имел довольно обширные торговые отношения не только с пятью союзными эльфийскими лесами, а и даже с гномами и людьми, что делало дорогу к крепости Предела довольно оживленной, а значит контроль передвижения товарных потоков был очень значимым делом. Но Советника интересовала в первую очередь контрабанда. Альвина никто не заставлял бороться с ней, да и это было дело совсем другой службы, просто нужно было наладить негласный контроль и следить, учитывая любые изменения в специфики и интенсивности потока запрещенных и редких товаров. Сначала дело в этой области задания шло туго, не хватало опыта, но младший смотритель быстро нашел простой выход, который ему посоветовал сотник, приписанного к дорожной службе, отряда полукровок. И молодой смотритель начал брать взятки. За пятьдесят лет службы так ни один из контрабандистов и не заподозрил, что находился под колпаком тайной службы, а прикормленный взяточник передает их деньги и "подарки" казне Дома. Так же Альвину пришлось принять участие в нескольких интригах, которые тихонько и незамедлительно взял под свой контроль непосредственно сам Советник. Но, как вскоре оказалось, не все тайные агенты действовали так успешно и в Лес уже незаметно пришла Беда.

Прибытие темноэльфийского посольства в один из эльфийских лесов для всех явилось полной неожиданностью, так как, о этом народе отвергнутых Древом, никто уже ничего не слышал более пяти тысяч циклов. А вскоре такие же посольства прибыли и в другие леса, но только Черный Лес и Изумрудные Рощи отказались вести какие-либо переговоры с темными эльфами. Пару сезонов все еще шло по-прежнему, но вдруг перестали приходить караваны из эльфийских лесов заключивших политические союзы с темными, а затем пришла тревожная новость о пожарах в Изумрудных Рощах. Война пришла, как всегда неожиданно, но Черный Лес в отличии от Рощ выстоял. Правда цена была ужасной. До войны в Лесу жили почти две тысячи эльфов, около десяти тысяч полукровок и немного их больше, друидов, а сейчас осталось не более сотни эльфов и столько же полукровок. Друиды же погибли почти все, что незамедлительно сказалось на порядке в Лесу и его окрестностях, так как жалкие пару десятков людей никак уже не могли выполнять ранее возложенную на них работу. Но самое плохое, что погибла вся правящая верхушка Дома, а единственный наследник загадочно пропал еще несколько сезонов назад и скорее всего уже шел своим путем перерождения. Эльфы хотели было выбрать нового Князя, но ритуал не принес ожидаемого. Новый носитель Ветви Дома, так и не появился, а Древо молчало. Поэтому, согласно древнему закону, пришлось выбрать для управления Дома Совет из пяти высокородных и объявить пропавшего наследника Князем Леса.

Альвин сам чудом уцелевший в последней битве с радостью узнал, что и его покровитель сумел не только остаться в живых, но и возглавить Совет Дома. А вскоре младший смотритель стал старшим смотрителем Южной Дороги, но это было еще не все. Из-за войны торговля умерла, но снова открывать дорогу для караванов было нельзя, так как, если враг узнает реальное положение дел в Лесу, то негласно заключенный мир тут же рухнет. Так Альвин стал водить не только караваны, но и заниматься работорговлей скупая детей для возрождения численности друидов, а также искал уцелевших в войне эльфов и полукровок иных Домов. Но вот, если при покупке человеческих детей, проблем совершенно не возникало, то с эльфами и полукровками было почти никак. Темные эльфы были верные почитатели культа мерзкой паучихи Ллос, а та очень любит кровавые жертвы и особенно если, это враги. Только вот Альвину и здесь повезло принять верное решение. Скальный, ничем не примечательный городок, живущий пиратством, как и многие прибрежные поселения людей, очень заинтересовал полуэльфа открывающимися возможностями, и вскоре каждая последняя разумная тварь в этом городке и его округе знала, сколько, где и кто платит золотом или амулетами за особый живой товар. Таким образом Альвин сумел приятно удивить своего покровителя, так как лишь за один сезон смог привести в Лес до четырех десятков одаренных человеческих детей, шесть полуэльфиек, умыкнутых из гаремов, и даже одного эльфа из Изумрудных

Рощ, попавшего в плен к гномам. Так, неосознанно, смотритель дал толчок, превративший заурядный Скальный в огромный торговый портовый город.

И вот сегодня он очередной раз вел свой караван в Скальный, где собирался привычно сдать большую часть товара посредникам, а остальным и более ценным, пополнить три свои лавки. Также обязательно, как всегда, посетить рабские загоны и нескольких пиратских капитана на предмет возможного приобретения нового живого товара. Будет очень хорошо, если найдется кто-то хоть для пополнения числа друидов, которых за пол века ему удалось восстановить почти до трех сотен. Это, конечно, по сравнению с тем, что было до войны мизер, но на подержание некого порядка на целый переход вокруг столицы Леса уже хватает. Ничего, люди хорошо плодятся и очень скоро достигнут нужного числа, а вот с теми же эльфами и соответственно полукровками, проблема была очень острой. В войне уцелели в основном молодняк или пожилые элди, но не это главное, а известная проблема рождаемости и даже Древо здесь не могло помочь. В ту, последнюю битву, жрицы Ллос в самоубийственной атаке сумели под защитой своей проклятой паучихи прорваться к границе Заветной Рощи и сотворить мерзкое жертвоприношение для применения проклятия. И кто мог бы подумать, что Древо не сможет себя защитить, а скверна проклятой Ллос, отравляя все живое, сможет проникнуть в Заветную Рощу. Альвин до сих пор не мог понять и принять этого бессилия перед врагами, казалось бы всемогущего и несокрушимого Древа Леса, даже убедительные объяснения его господина не смогли в полной мере развеять возникшие сомнения, а глубоко в душе временами возникал крамольный, страшный вопрос. Неужели Ллос темных настолько могущественна, что даже в Заветной Роще Древу Леса ей нечего противопоставить, и оно вскоре погибнет не в силах справиться с проклятием паучихи? Альвин старательно гнал от себя подобные мысли, понимая, что подобной демонстрацией силы Ллос темные хотят посеять неуверенность и сомнения в душах и разумах слабых, как они успешно сделали в нескольких эльфийских лесах, но ничего не мог с собой поделать, и надежда была только на чудо, которое даст силы исцеления Древу Леса.

Нападение наемников для главы эльфийского каравана стало полной неожиданностью. Первая мысль конечно же была, что это проделки темных. Только вот те всегда предпочитали действовать хоть и скрытно, но своими силами или на крайний случай привлекали адептов Ллос. Здесь же такого совсем не наблюдалось. Следовательно, такое открытое и наглое нападение мог себе позволить лишь безумец или очень богатый разумный, но такой же безумец, так как Альвин знал лишь пару разумных способных безболезненно для своего материального положения выплатить последующую виру. Но это дело будущего, а сейчас старший смотритель искал пути спасения своих подчиненных и такой момент вскоре предоставился. Орки, как всегда поддались своей неудержимой жадности, из-за которой часто умудрялись проиграть уже практически выигранные сражения, и сцепились за еще не добытые трофеи с такими же жадными до всего чужого гоблинами.

Удачно укрывшись в Заречном, небольшом поселении людей, бежавших от власти Империи, Альвин тут же связался по магической связи с Лесом, но глава Совета лишь отмахнулся от известия о нападении.

– С этим разберемся позже, -нетерпеливо перебил доклад властный голос, -так как сейчас есть более важное дело. Ты давно проверял амулет, который я тебе дал?

Такого Альвин совершенно не ожидал и даже на какое-то время растерялся. Что еще за амулет? Но тут же вспомнил, что от своего покровителя получал всего лишь одну странную вещицу. Деревянная пластинка с десятком старинных непонятных ему знаков, врученная ему перед первым его караваном и которую было приказано всегда держать при себе за пределами Леса. Зачем это было нужно он не интересовался никогда. Раз дали, значит так надо. Каково же было его удивление, когда он достал амулет и увидел его преображение. Еще не до конца справившись с удивлением, полукровка ошарашенно доложил главе Совета, что на амулете все исчезли знаки, кроме одного, похожего на росток.

– Каким он цветом?
– дрожащим от нетерпения голосом поспешно поинтересовался старый элди.

– Зеленый, господин.
– еще больше удивился Альвин, так как никогда не замечал, чтобы глава Совета когда-либо так явно и живо выражал свои эмоции.

– Отлично. Значит работает.
– раздался из стационарного амулета связи довольный голос.

– Не понял, господин?
– запутался в необычном разговоре Альвин.

И здесь глава Совета окончательно его добил известием, что сегодня утром, на заре, неожиданно ожила Звезда Власти. Из памяти полукровки еще не стерлось восхитительное воспоминание о яркой звезде, сияющей на шпиле Дворца приятным зеленым светом. Но это было до войны, так как после смерти Князя, казалось бы, вечная звезда стала стремительно гаснуть и через десять дней о ней осталось лишь горькие воспоминания.

– Господин, наследник жив?
– неверяще хрипло спросил Альвин и понял, что если сейчас не присядет, то у него от волнения и нарастающей дрожи откажут ноги.

– Нет.
– тут же огорчил его элди.

– Но почему? А Звезда Власти?

– Звезда показывает только то, что в пределах ее чувствительности появился носитель княжеской крови, а зеленое сияние означает присутствие у него Ветви Дома, иначе цвет был бы красным.
– как всегда, снисходительно пояснил глава Совета своему протеже.

– Моя задача, господин?
– тут же подобрался Альвин.

– Не строй из себя недалекого, смотритель. Ты и так знаешь, чего я от тебя ожидаю и надеюсь ты меня не подведешь.
– уже обычным своим голосом с нотками наставления произнес глава Совета.

– Прошу прощения, мой господин.
– искренне попросил полукровка и даже опустился перед амулетом связи на колени, что его невидимый собеседник каким-то образом тут же понял и приказал встать.

Далее последовали нужные уточнения к выполнению задания и Альвин получил право действий от имени Леса, что вскоре понадобилось, так как к стенам поселка подошел враг.