Сломанный
Шрифт:
Следующими в расписании посетителей были представители гильдии алхимиков и курирующий их деятельность Тиан. Работоспособность последнего меня продолжает удивлять. Такими темпами он соберёт столько должностей, что сможет в одиночку составить кворум для принятия любого решения. Впрочем, у Тёмного Властелина по определению есть право вето…
Алхимики занимали в местной иерархии особое место, по сути они были сообществом магов, не умеющих пользоваться магией. Люди с магическим даром в основном прибивались к церкви где становились жрецами, и были это в основном дворяне. Нет, среди простолюдинов самородки тоже рождались, но их быстро забирали из семей в монастыри, одарённые девочки становились официальными наложницами, то есть дети от них часто признавались родными, особенно если у них дар проявлялся сильнее. Что до мальчиков, ну, теперь понятно откуда брали сырьё для паладинов. Надо ли говорить, что после моего воцарения в Пограничном городе, магов здесь не
Из доклада алхимиков следовало, что использовать порталы могли только призванные герои, все попытки воспроизвести заклинание в той или иной форме заканчивались неудачей. Значит и Кара не сможет… Почему портал не достался мне? Я пристально смотрел на сломанный меч. Запрет на другое оружие и атакующее магию. Разве портал это атака… ну, строг говоря да, есть сотня способов использовать его для уничтожения. В итоге с одной стороны большая часть врагов не сможет неожиданно свалиться на голову, это хорошо. Но с другой, по крайней мере один герой может устроить какую-нибудь пакость. Нужно обновить инструкции для мирмиков. Теперь цель появившаяся из ниоткуда будет иметь максимальный приоритет. К счастью с этой неприятной магией можно бороться. У Империи были разработаны специальные ошейники, полностью блокирующие магические способности любого, даже героя. Я избежал такого подарка только потому, что в принципе не пользовался магией, и имперцы знали об этой особенности Тёмного Повелителя. Другой вопрос, что в той ситуации, когда я могу нацепить на врага ошейник, гораздо проще и надёжнее убить его на месте. Был и другой способ — то, что продемонстрировал поверженный паладин. Местные называли это сжиганием дара. Способность в радиусе, зависящем от силы мага, останавливала действие заклинаний и блокировала их дальнейшее использовании, но при этом наносился непоправимый ущерб магическим способностям как попавших под действие, так и самого заклинателя. Вплоть до полной утраты дара. Вкупе со способностью любого человека сопротивляться заклинаниям это объясняло, почему маги не правят миром. Они могли лишь немного помогать обычным войскам да бороться с себе подобными. Конечно, была ещё возможность использовать дар для облегчения какого-нибудь производства, но учитывая благородное происхождение большинства магов, такая мысль попросту не приходила им в голову.
Неутешительный вывод — до Победителя, третьего из героев, мне на этом этапе не добраться, по крайней мере лично. Впрочем, был ещё нейротоксин, и если подослать агента… К сожалению гад окопался на крупном острове, отделённом от основной территории Империи проливом, достаточно широким чтобы мои мирмики не могли преодолеть естественную преграду своим ходом, а заброшенные не могли поддердживать контакт с основной сетью. Засылать агентов людей я тоже пока не рисковал. Конечно, остров активно сообщается с континентом, и внедрить своего человека в команду одного из кораблей вполне реально, но простого матроса этот параноик к себе не подпустит. В итоге складывалась патовая ситуация.
И это при том, что остальные дела шли на удивление хорошо. Вражеские отряды легко обнаруживались мирмиками, чья сеть непреклонно приближалась к сердцу Империи, и беспощадно уничтожались мобильными отрядами нежити. Схроны полнились трупами разной свежести, которые снабженцы едва успевали доставлять в городской морг, мстительно расположенный в заброшенной с уходом магов Башне Испытаний. Местные, прослышав про сниженные налоги и материальную поддержку обедневшим деревням, охотно присягали Повелителю. Пограничный город привлекал толпы молодых добровольцев, ищущих новой жизни, и после показательной казни пары десятков шпионов и разбойников, люди приходить стали в основном достойные. Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой…
После всех просителей меня навестила Кара, сразу одарившая страстным поцелуем.
— Подожди минутку, — я ненадолго отстранился от возлюбленной. — Гекса, я тебя вижу.
С потолочных балок спрыгнула смущённая арахнида и, склонив голову, покинула зал.
— Теперь когда мы одни, можем приступить.
Держась за руки мф вошли в заднюю комнату, где стояло ложе. Кара изящно присела, а я устроился поудобнее, пока голова лежала на её мягких коленках.
Коллективное сознание улья мирмиков поглотило достаточно биомассы, и получило несколько улучшений живучести, скорости передачи информации и, что ощущалось сильнее всего, возможности обмениваться ею с Повелителем. Честно говоря я уже мог получать разведданные не рискуя психическим здоровьем и без помощи возлюбленной, но зачем отказывать себе в удовольствии?
Внимание муравьиной разведки было приковано к объекту на окраинах
Империи. Гигантская шахта с процветающим рабским трудом. Рядом возлежало целое поле, заполненное братскими могилами, в которых мои муравьишки успешно питались. Весьма красноречивая иллюстрация вредных условий труда.Охранялась шахта неплохо, общая численность стражников приближалась к сотне, впрочем защитники были готовы скорее к подавлению неповиновения со стороны рабов, чем к вторжению сил тьмы. Отряд нежити некоторое время выжидал в окрестном лесу, недавно к ним присоединился взвод орков, усиленный арахнидой Примой, которая должна была передавать бойцам мои приказы. Хотя живые воины усложняли задачу снабжения армии, но для переговоров с освобождёнными рабами они были предпочтительнее. Рабы неплохо усилят мою армию, не говоря уже о костях из могил. И всё же я откладывал операцию по освобождению из-за того, что рудником сильно интересовался последний из моих героических соперников. В глубине души теплилась надежда, что он прибудет с личной инспекцией, но увы, Победитель оказался достаточно разумным, чтобы не покидать островной базы.
Вместо него прибыла эмиссарша. Выглядит эффектно. Модельная внешность, дорогое платье, а по дороге к цели она прикрикнула на одного из рабов, отчего тот мгновенно превратился в ледышку. Магичка значит. Хорошо, что в трофеях при захвате Пограничного города оказалось достаточно ошейников, чтобы выдать их всем разведывательным отрядам. Эта дама должно быть близка к герою, учитывая внешность и повадки, ближе просто некуда. Хорошо бы её допросить. Начальник шахты заискивает перед высокой гостьей. Несколько слуг с трудом тащат тяжёлый ящик, гостья открывает крышку. Один из муравьёв отважно забрался на её волосы, чтобы обеспечить Повелителю лучший обзор, маленький герой. В ящике шкатулка. Женщина открывает её лишь на миг, чтобы быстро захлопнуть. Внутри какой-то порошок металлического цвета, точно не золота, и всё же этот металл очень тяжёлый. Тяжёлый металл… и в этот миг всё становится предельно ясно. И интерес героя к месторождению, и необычайно высокий уровень смертности среди добытчиков. Я раскрыл секрет Второго Солнца, но, что хуже всего, мой враг сделала это раньше. Он в паре шагов от создания ядерного оружия, способного одним ударом обратить в прах все мои достижения, у него есть быстрое и эффективное средство доставки. Больше тянуть нельзя, я вышел из транса.
— Кара, позови кого-нибудь из арахнид.
Разумеется первой попавшейся оказалась Гекса, крутившаяся неподалёку. С её помощью я связался с Примой:
— Немедленно атакуйте. Ведьму постарайся взять живой.
После чего снова подключился к мирмикам пронаблюдать за ходом операции. Мертвецы легко сломили хилую оборону рабовладельцев, пока орки скрытно вошли в шахты и, вырезав надзирателей, освобождали рабов… Ведьма успешно атаковала магией, обездвижив нескольких скелетов, но не уничтожив. Арахнида же всё это время лениво держалась позади, в решающий момент натравив на противницу пауков из своей свиты. Это вызвало у колдуньи панику и, хотя невинные паучки её магических атак не пережили, арахнида смогла спокойно зайти со спины и резким ударом сбить ведьму с ног, нацепив ошейник. Вот что значит ленивая, но не бесполезная.
Дальше началась рутина. Ведьму Прима скрутила шёлковой верёвкой, не оставляющей ни малейшего шанса на освобождение, и подготовила к транспортировке. Самый красноречивый орк вёл агитацию среди освобождённых рабов, ярко описывая все преимущества жизни в Союзе, остальные занимались организованным мародёрством. Я прервал сеанс.
Прима получила приказ срочно возвращаться в Пограничный город вместе с пленницей, пока остальной отряд, усиленный освобождёнными рабами, будет перевозить трофеи. Конечно я буду за ними присматривать, но пока важнее сосредоточиться на главной угрозе.
Глава 35. Семена раздора
Доставила ведьму арахнида уже не только в ошейнике, но и в настоящем коконе. Сняв повязку со рта и выслушав поток брани, прерывающийся лишь прицельными плевками, я уже не горел желанием высвобождать даму из пут. И всё же мне были нужны сведения о враге, а не сомнительный трофей. Сломанный меч, только он мог быстро и без мучительных усилий разрезать нить арахнид (обычный металлом рукоделие моих девочек можно было разве что медленно перепилить), вскрыл кокон, ведьма тут же попыталась выцарапать мне глаза. Арахниды вновь зафиксировали пленницу, и я попытался наложить рабскую печать, пока все присутствующие не свихнулись от свежих подробностей своих родословных. Провал. У магички сильная воля?
Тут ведьма особенно яростно рванулась, выбраться из лап арахниды это не помогло, но некогда роскошное платье пошло по швам, обнажив в числе прочего плечо с клеймом. Так, этого в принципе следовало ожидать, мой враг тоже владеет клеймом, причём у него оно держится дольше. Неприятно. Я попытался срезать рабскую печать не обращая внимания на визги. Бесполезно, клеймёная кожа моментально восстанавливалась. Я прекратил попытки пока у жертвы от постоянной регенерации не появилась раковая опухоль, но ведьма истолковала это по-своему.