Шрифт:
Мэри Мехам
Полуночная метель
Оригинальное название: The Midnight Blizzard
Автор: Мэри Мехам / Mary Mecham
Серии: The Christmas Chronicles #1 / Рождественские Хроники #1
Перевод: nasya29
Редактор: maryiv1205
Глава 1
«Мачеха
Белая шерсть Коди, моего верного пса, сливалась с пейзажем. Он весело прыгал через сугробы, лая на снежинки, кружившиеся в воздухе, а затем оборачивался ко мне с глуповатой ухмылкой, высунув язык из пасти, выдыхая облачка пара.
— Молодец, Коди, — похвалила я, и он тут же бросился дальше, разрывая снег большими прыжками, взметая белую пыль и поднимая её в воздух.
По крайней мере, кто-то из нас наслаждался этим путешествием. Прошел всего лишь месяц с похорон отца, но мачехе, Валенсии, хватило одного дня, чтобы захватить его состояние и спрятать завещание, в котором я была названа наследницей огромного поместья. А неделю назад она лишила финансирования и закрыла школу, которую мы с отцом основали для обучения юных магов, изгнанных из обычных школ. Ей не пришлось видеть слёзы молодых учеников, которых отправили домой, где их ожидала жизнь второго сорта, лишённая образования и равных прав. Если Валенсия думала, что сможет избежать моей ярости, укрывшись в замке вместе со своими дочерями, чтобы они могли участвовать в конкурсе невест принца, она сильно ошибалась.
Я до сих пор не могла поверить, как оказалась в этой ситуации. Какая же я была глупая! Когда Валенсия пригласила меня поехать с ними, чтобы посмотреть на участие её дочерей в конкурсе, я поспешила забраться в карету. Мне казалось, я смогу использовать поездку, чтобы заставить её открыть школу вновь и найти спрятанное завещание, чтобы вернуть деньги и продолжить дело отца. Я даже не взяла с собой ничего, кроме смены одежды, рассчитывая вернуться через день-два. Я должна была заподозрить неладное, когда она позволила взять с собой Коди, не сказав ни слова против.
Когда я остановила карету в лесу, чтобы выпустить Коди побегать, они оставили меня. В моих ушах всё ещё звучал её смех, когда колёса кареты тронулись с места, и она унеслась вдаль, слишком быстро, чтобы я могла догнать её пешком.
Участвовать в конкурсе я вовсе не собиралась. Мои сводные сёстры, Валлия и Ванесса, грезили о том, чтобы выйти за принца Стивена, чтобы одна из них стала королевой. Но мне нужно было лишь вернуть наследство, которое отец завещал мне, чтобы продолжить его работу — помогать магам. Девушки, ехавшие впереди меня на санях, заливались радостным смехом, мечтая о беззаботной и роскошной жизни. Я выпустила изо рта клубок пара, вдохнув холодный воздух. Роскошь ничего не стоит, если в ней нет смысла. Они это знали? Или просто не задумывались?
Я подняла горсть снега, скатала его в ком и бросила, чтобы Коди погнался за ним. Он
бросился вперёд, оставляя за собой цепочку следов, и, прыгнув, поймал снежок, разорвав его на облачко снежной пыли.— Хороший мальчик! — похвалила я, бросая ещё один ком, чтобы хоть немного отвлечься от пронизывающего холода, который сковывал ноги и сжимал лёгкие. Единственное, что согревало меня, — это жгучая злость на несправедливость, которую устроила мачеха.
Молодые маги, которых я учила, не могли постоять за себя, и никакая погода, даже такая холодная, не могла заставить меня отказаться от борьбы за них.
Ни одни сани, проезжавшие мимо, не остановились, чтобы предложить мне помощь, даже когда я пыталась махнуть рукой. Подол платья и плаща промок, впитывая холодный снег, становясь всё тяжелее. Коди, встав лапами на дерево, громким лаем спугнул стаю птиц, которые, взлетев, с негодующим щебетом скрылись в сером небе. Замок всё ещё оставался далёкой светящейся точкой, когда солнце, опускаясь за горизонт, скрылось за соснами. Тьма окутала лес, а сани больше не появлялись.
Смелость, с которой я решила продолжить путь одна, убывала так же быстро, как падала температура. Быть смелой при свете дня легко. Но найти в себе мужество продолжить путь в пугающей ночной тьме — совсем другое дело.
Волки выли протяжно и громко под полной луной, царившей над головой. Я вздрогнула и плотнее закуталась в плащ, изо рта вырывались облачка белого пара, растворяясь в морозном воздухе. Кодиак зарычал, его шерсть ощетинилась, словно предупреждая о грядущей опасности. Многие участки дороги были такими скользкими, что я продвигалась вперед с трудом. Сколько бы я ни знала о нелюбви своей сводной семьи ко мне, всё ещё не могла поверить, что они бросили меня на этом одиноком лесном пути, ровно посередине между последней деревней и той, что окружала замок. Они оставили меня замерзать, рискуя моим благополучием и жизнью среди ночных обитателей леса.
Кодиак подошёл ближе, его острые уши настороженно встали, а глаза были устремлены в одну точку на тёмной линии деревьев. Позади нас раздался вой, и я резко обернулась, широко раскрытыми глазами вглядываясь в тёмный лес, чьи извилистые ветви, словно скрученные лапы, протягивались ко мне, всё ближе и ближе. Наклонившись, я схватила с земли ветку, которая была жалким подобием оружия, на случай нападения. Почти полная луна отражалась в снегу, и благодаря её свету дорога впереди была видна довольно хорошо, если я держалась на её прямом участке.
Кодиак напрягся, встав передо мной, когда на краю леса вспыхнули две точки света. Я замерла, чувствуя, как сердце бешено колотится, и наблюдала, как из мрака начинает вырисовываться силуэт. Волк. Его шерсть сливалась с серыми оттенками зимнего леса, а глаза блестели голодным, хищным светом. Дрожь пробрала меня до самых костей, и была она вызвана вовсе не холодом. Я стиснула ветку, ощущая, как её шершавый край впивается в ладонь. Волк был огромен. У меня не было ни единого шанса в схватке с ним. Я облизнула пересохшие губы, молясь, чтобы выглядела слишком костлявой и измождённой, чтобы представлять собой достойную добычу.
Прежде чем я успела что-либо сделать, Кодиак рванул вперёд, его рычание раздалось в воздухе, пока он стремительно нёсся на врага.
— Нет! — вскрикнула я, бросившись за ним, но вихрь шерсти и клыков оттолкнул меня назад. — Кодиак! — мой крик пронзил ночной воздух, разрывая горло. Я остановилась, охваченная ужасом, и, сжимая ветку, раздумывала, бросить ли её, хотя она могла задеть Кодиака. Слёзы затуманили взгляд, и я не могла даже вздохнуть, слыша только яростные рыки и удары.
Вдруг в воздухе раздался звон, но в панике я не могла сосредоточиться ни на чём, кроме угрозы, нависшей над моим любимым псом. Кодиак и волк вцепились друг в друга, обнажив клыки, каждый стремился добраться до горла другого. Я закрыла лицо руками, боясь смотреть, когда сзади раздался крик.