Чтение онлайн

– Какое мне дело до всего этого? – пожала некромантка плечами, потирая запястье.

– Я знаю способ помочь Берте. Убеждена, роль матери первой девочки, напитавшей источник, придется по вкусу леди Кэтленда, – усмехнулась Лаверн.

Небо ответило на это яркой вспышкой и довольным рокотом. Первые крупные капли сорвались с высоты, разбиваясь о землю, путаясь в волосах собеседниц и стекая по плотной ткани плащей.

Лаверн накинула капюшон, с удовлетворением наблюдая, как меняется лицо Матильды. Она развернулась и, не оглядываясь, пошла к выходу из сада. Теперь ее дела на севере точно окончены, и она может с чистым сердцем отправиться на восток.

Слова тоже порой подобны яду. Те

же, что она сказала Матильде, должны были стать семенем, упавшим в благодатную почву. Если леди Морелл достаточно умна, чтобы проникнуться идеей, Лаверн вскоре получит от нее птицу. А затем и осколки достанет.

Ожидание – порой все, что требуется для получения желаемого. А за долгие годы в неволе Лаверн научилась ждать.

Костер, получивший подношение из охапки дров, взвился искрами и радостно затрещал, освещая рассевшихся вокруг усталых, но довольных солдат. Пахло жареным мясом, базиликом и чесноком, которыми это мясо щедро сдабривали. Отовсюду слышались грубые смешки, похабные шуточки и нестройный хор наиболее захмелевших вояк, распевающих походные песни.

Стук молотков стих, едва начало смеркаться. Закатное солнце, с каждым днем удерживающееся над горизонтом все дольше, наконец провалилось, и воздух постепенно заполнился чернильной мглой. Внутри круга из военных палаток возвышались две осадные башни, одна из которых была достроена лишь наполовину. Рядом несколько пехотинцев в истрепанных плащах обтягивали широкий панцирь черепахи невыделанными шкурами.

Роланд остановился у выхода из шатра Волтара Бригга и вдохнул по-весеннему влажный, насыщенный воздух.

Военный совет, продлившийся несколько часов, наконец закончился, и огненный лорд мог позволить себе несколько минут праздного отдыха перед сном. Отдых Роланду был необходим – такого упорного несогласия военачальников друг с другом он еще не встречал. Спорили рьяно, горячо и до хрипоты, и у каждого была своя точка зрения, как именно выдворить двуречьенцев из надежного укрытия Стража Запада. Дело усугублялось тем, что крепостью теперь управлял наследник Августа Хитрого Лиса, захвативший в заложники леди Торли, троих детей и всех замковых магов в числе пяти человек. На переговоры принц идти отказывался и требовал предъявить ему убийцу младшего брата, а также заключение, подписанное лично Атмундом, о признании магическом судом вины.

Было ясно, что белый флаг на стенах крепости осаждающая армия не увидит.

Средний сын престарелого лорда Эласа, прославившийся несколькими удачными штурмами, предлагал молниеносную атаку и взятие главных ворот. Внучатый племянник лорда Гундовира настаивал на осаде: зима была затяжной, а предыдущие лето и осень – дождливыми и промозглыми, уничтожившими немало посевов, поэтому вряд ли у захватчиков достанет запасов, чтобы продержаться больше двух месяцев без пополнения провианта. Фуражисты Бригга обчистили близлежащие деревни, и, даже в случае успешной вылазки, двуречьенцам не светит добыча.

С водой в замке ситуация обстояла намного лучше – располагающийся на небольшом холме Страж Запада обзавелся двумя колодцами, для поддержания которых совсем не требовалась магия. Но Роланд знал: эта магия уходила на защиту замковых стен, потому их неприступность и была прославлена на все королевство. Страж Запада уступал в защите Клыку и Очагу, которым в этом помогали природные ландшафты, но в магическом плане был достаточно неприступен. Он призван был защищать границу, но с этим заданием не справился.

Роланд задавался вопросом, почему. И как двуречьенцам удалось взять его так быстро? Роланд знал, что в замке есть потайной ход, ведущий к главной башне, сделанный с целью предоставления

возможности лорду и его семье скрыться в случае захвата крепости. Ворон предполагал, что именно с его помощью вражеские солдаты проникли внутрь и открыли ворота своим людям. Но как они узнали про него? Роланд склонялся к мысли, что их впустили изнутри. А значит, в замке вполне мог оказаться предатель.

Он не поддерживал идею быстрого штурма. Во-первых, ворота крепости защищены глубоким рвом, преодолевая который штурмующие наверняка подвергнутся обстрелу со стен, во-вторых, неизвестно, стоит ли ждать подкрепления двуречьенских войск: Роланд был почти убежден, что захват Стража Запада – всего лишь отвлекающий маневр для осуществления более хитрого удара. Август был опытным полководцем и выиграл немало битв в предыдущей войне, поэтому Роланд думал прежде всего о том, как защитить собственные тылы во время штурма. В-третьих, не выяснив цели противника, не стоило бросаться в гущу сражения.

Эти мысли он озвучил во время военного совета. В то же время отметил, что длительная осада, на которой настаивал Гундовир, также могла сыграть с ними злую шутку. Вполне возможно, что Страж Запада был захвачен Августом лишь для того, чтобы отвлечь внимание от других более важных крепостей Вайддела, дать возможность перегруппировать войска, вывести в море флот и заключить военные союзы с властителями Вейстленда, которые пока лишь кормили Эридора обещаниями. Застряв на северо-западной границе, армии Бригга и Роланда могли ослабить позиции короны в более стратегических местах.

Волтар Бригг, к удивлению огненного лорда, внимательно выслушал Роланда и отнесся серьезно к его доводам. Он согласился с тем, что ждать укрепления политических позиций Августа не стоит – в таком случае они рисковали дождаться подкрепления двуречьенской армии с севера и потерпеть сокрушительное поражение, не сумев отбить единственную захваченную крепость. В то же время идея штурма ворот также была отвергнута старым Вороном как идиотская. Так они потеряют немало людей, а люди понадобятся, если Август решит продолжать наступление.

Пока не было никаких точных сведений о результате переговоров Хитрого Лиса с Ванландом и Арнгейром, но разведка докладывала, что Двуречье недавно посетил Йоран Осторожный, и могло статься, первый союз Августа с Вестлендом уже был заключен. Несмотря на малочисленность армии, Йоран оставался опасным противником, вероломным и безжалостным.

Если к Августу присоединятся и другие правители Вестленда, Вайдделу придется несладко, несмотря на военную поддержку Эссирии, значительная часть флота которой уже держала курс к восточному побережью королевства. Вайддел был ослаблен постоянными нападениями с юга, к тому же Эридор не мог отвести войска от Перешейка, так как откроет тем самым южные границы для степняков. Август не мог этого не просчитать.

Военачальники сошлись на том, что нужно как можно скорее отбить Страж Запада. Будет замечательно, если получится захватить в плен наследного принца Двуречья и заиметь неплохой козырь в переговорах с противником.

– У вас есть идеи, милорд? – поинтересовался Бригг у Роланда, глядя на него водянистыми глазами.

– Мне нужен сильный некромант.

Его идея была воспринята бурно. С возмущением. Младшие лорды загомонили, как стая перепуганный чаек.

Они говорили, что это безумие. И что игра не стоит свеч, а риск – возможной победы. Их пальцы тыкали в расстеленную на столе карту, сдвигая аккуратно выложенные из ивовых прутьев стрелки, отмечающие возможные тактики противника. Кто-то посмеивался, кто-то ругался сквозь зубы, обнажая истинное отношение к бесплодному Роланду. Так они называли его за глаза, но военный лагерь – не то место, где тайны хранятся долго.