Чтение онлайн

И вновь легкое покалывание в ладонях.

«Иду», — мысленно ответил Хаос.

Он быстро опоясался саблями и вышел в узкий коридор.

Тусклые лампы на стенах и под потолком. Лишь шаги оннока нарушали тишь подземелья. Слева и справа деревянные двери. За некоторыми из них Хаос чувствовал своих товарищей. Сознание некоторых было далеко от Хлок-Ту-Риина. Никому, однако, не удавалось Погрузиться так глубоко, как ему.

Он дошел до двери в конце коридора и отворил ее.

Просторная комната с арочным сводом освещалась поярче. Стены были покрыты желтой плиткой. На невысоких табуретах сидели полукругом двенадцать онноков в белых

плащах. Макушки такого же цвета говорили о преклонном возрасте крайтов. У некоторых лица были густо испещрены морщинами. Хаос знал, что трое из двенадцати родились еще до того, как их соплеменники построили первый космический корабль.

Чемпион Дегуристана сделал несколько шагов вперед и замер. К нему прилипли взгляды немолодых Просветленных.

Один из двенадцати — на вид самый старший — заговорил:

— Высший, нареченный Аскетом, был прав. Они вернулись.

Хаос кивнул и сообщил:

— Я видел их.

Двенадцать Просветленных обменялись взорами. Самый старший произнес:

— Мироздание меняется. Нам неведомо, зачем они ушли и почему возвращаются. Но мы больше не можем оставаться в стороне. Прарожденные ведут наших сородичей ложной тропой. Если мы не вмешаемся, то станем последними крайтами, кои идут по Пути.

Все собравшиеся закивали.

— Звездный Флот уже там. — Самый старший Просветленный показал вверх. Узловатый морщинистый палец опустился. — Но это ложная тропа. Они, как и люди, ищут не там. Они слепы и глухи. Бороздят окраины Галактики, не разумея, что Истина здесь. — Просветленный коснулся груди. — Сейчас они далеко от дома. И им уже никто не поможет.

— За ошибки нужно платить, — твердо сказал Хаос. Сердце сжалось. Перед глазами возник лежащий окровавленный Заг. — Нужно…

В подземной комнате стало тихо, как в склепе.

Вскоре чемпион почувствовал, что сердцебиение участилось. По спине потек липкий пот.

Самый старший Просветленный встал и промолвил скрипуче:

— Ты знаешь, что делать.

Нахмурившийся Хаос кивнул и удалился.

43

ГАЛАКТИКА

Вслед за маршалом в коридор выскочили младшие по званию и побежали, громко топая. На удивление Грега, даже располневший генерал Бокк проявлял завидную расторопность.

Одиннадцать человек влетели в центральную рубку крейсера, просторную, с высоким потолком. За широченными мигающими пультами в креслах с высокими спинками сидели три пилота. Перед ними за стеклом раскинулся космос. Вблизи зависли «Манты» и «Гепарды». А вдали, словно из морских глубин, выныривали вражьи «Крабы».

«Один, два, три, четыре… пятнадцать… двадцать…» — Грег сбился со счета на третьем десятке.

Что-то приказал маршал. Капитан не расслышал. Наверное, из-за волнения. Один за другим «Манты» метнулись на неприятеля. Замелькали красные лучи. Остроносые золотистые штурмовики крайтов ответили зелеными, как и кровь пилотов. Поначалу буромордые били гораздо точнее. Одну «Манту» рассекло надвое. Другая хаотично завращалась, оставляя черно-красный шлейф.

— «Гепардов» в бой!!! — заорал маршал.

— «Гепарды» в атаку! — приказал в микрофон наушников средний пилот.

Серебристые челноки сорвались с места и бросились туда, где мельтешили корабли и скрещивались смертоносные лучи. «Гепарды» и быстрее, и маневреннее других, но восьми кораблей

было явно недостаточно, чтобы отразить нападение крайтов. Далекие вспышки озаряли тьму космоса — все новые и новые «Штурмовики» выходили из гиперпространства. Они спешно выстраивались клиньями и набрасывались, будто стая хищных птиц. В мигающей, хаотичной сетке лучей бластеров вертелись массивные обломки, погнутые листы обшивки. Рыжие и оранжевые всполохи подбитых кораблей отражались на боках еще целых челноков. Уродливого вида «Крабы» были не такими проворными, как «Штурмовики», зато атаковали не только бластерами, но и ракетами, причем по две сразу!

Один из клиньев буромордых — пять кораблей — прорвал оборону и понесся на маршальский крейсер. По пути крайты подстрелили «Муравья». Транспортник накренился, искрясь и выпуская дым из бока. Теперь уже мало кто думал о дорогущем оборудовании на его борту.

Генерал Бокк не отрывал глаз от приближающихся врагов и шептал что-то себе под нос.

«Молится, что ли?» — подумал Грег.

Две «Манты» кинулись наперерез передовому клину. Пара «Штурмовиков» отклонилась и ввязалась в бой. Замелькали лучи.

У Грега сжались кулаки. Три «Штурмовика» были совсем близко. Пилоты флагмана переговаривались с кем-то в микрофоны на наушниках. Капитан вспомнил об одноногом Куххе с Дегуристана, у того крайта были похожие наушники. Сердце Грега сдавило. Перед мысленным взором появился Заг. Молодой гладиатор умирал на руках капитана.

Космическая схватка закипала. Здоровенный крейсер был в силах постоять за себя. По краям платформы поднялись башенки со сдвоенными дулами. Лишь один «Штурмовик» пережил первый залп. Второй погубил и его. А к флагману уже несся новый клин вражьих истребителей.

Ненасытные «Крабы» преследовали «Муравьев». Те изо всех сил норовили удрать и увернуться от ракет. Не получалось. Здесь и там взрывались транспортники людей.

При поддержке «Гепардов» «Манты» сдерживали фронтальный прорыв крайтов. Под лучами бластеров корабли людей и крайтов вспыхивали, раскалывались, дымили. Рубка крейсера превратилась в базарную площадь — пилоты гомонили наперебой. Невидимые стрелки заставляли башни флагмана палить. И «Штурмовики», и «Крабы» отличались завидной маневренностью. Она и спасала от смерти.

— Восемь «Муравьев» подбито! — доложил маршалу средний пилот.

Пожалуй, полноценное обследование загадочного камня придется отложить. Впрочем, победи крайты — и люди могут надолго забыть об артефакте с Каллорданга.

Грег смотрел, как за стеклом, в бескрайних просторах космоса, взрываются корабли: свои и чужие. Пилоты выполняли приказы начальства и гибли. Всего лишь винтики в гигантском механизме. Винтики…

Капитан помотал головой.

«Гепард» и «Краб» столкнулись лоб в лоб. Ни экспериментальный силовой шит, ни улучшенная броня не спасли новейший корабль людей. Он взорвался точно так же, как и вражеский.

Ракета «Манты» подбила «Штурмовик». Тот, доживая последние секунды, исхитрился протаранить «Муравья». И транспортник, и истребитель объяло пламя. Во все стороны брызнули обломки. От них уклонялись корабли, хлещущие друг друга бластерами.

У Грега екнуло сердце. Появилось нехорошее предчувствие.

— Маршал! — заголосил средний пилот. — Вторая волна! На правом фланге!

Он со страхом смотрел на свой монитор. Это что, новые звезды загораются в космосе? Нет. Это челноки крайтов выходят из гиперпространства.