Чтение онлайн

– Прошу прощения, - прервал фабрикант. Его тонкие губы сложились в презрительную гримасу.
– Боюсь, что я не могу называть человека, который совершил такое ужасное преступление, своим другом. Ах, вынужден извиниться второй раз. Кажется, меня зовет жена.

Он удалился под совместными удивленными взглядами и Николаса, и Даррени. В группе гостей, к которым Инфидел после этого присоединился, его жены не было и в помине. Даррени покачал головой и ловко подхватил бокал с подноса проходящего мимо слуги.

– И вы говорите, что ваши дела неплохи?.. Вы поникли, - он протянул Николасу шипучую жидкость.
– Выпейте лучше шампанского и попробуйте сегодня

развеяться. Вероятно, завтра вас ждут новости похуже, чем внезапная потеря расположения Уильяма и ему подобных фанфаронов.

Николас вскинул ладонь, отказываясь от алкоголя. Нелюбезное поведение Инфидела, который обычно был настроен более чем благожелательно, слишком сильно его расстроило. Пожав плечами, лорд отхлебнул шампанского сам.

– Вы сказали, новости похуже?
– переспросил Николас, вдруг осознав его последние слова.
– Что вы имеете в виду?

Даррени взял его под руку и повел послушно последовавшего за ним Николаса мимо музыкантов, которые негромко наигрывали вальс.

– А то, что если наши пропащие писаки в кои-то веки правы по поводу вас, то я на вашем месте вознес бы Богу молитвы и сегодня же уезжал из города. Пару часов назад Сесилия Ольстен живая и невредимая вернулась в Дивейд.

– Что?!
– Николас остолбенел. Хвала Господу, девочка цела!
– Но как...

– О, я знаю не больше, чем вы, - признался Даррени, прищурив на него хитрый изумрудный глаз.
– Мой слуга видел ее в сопровождении полицейских возле Адальбертхолла. Я собираюсь объявить эту новость через полчаса, когда буду держать речь перед гостями. Сегодня День согласия - разве можно придумать лучший момент для такого счастливого события?

– Вы уверены?
– спросил он.
– Это точно была Сесилия?

– Увольте, Николас!
– притворно возмутился лорд.
– Судьи говорят правду и только правду. Если кто-то и будет виноват в роспуске ложного слуха, то это мой слуга. Но он клялся, что это или внучка покойной баронессы, или ее сестра-двойник, а так как он за годы службы зарекомендовал себя честным малым, то я не вижу причин в нем сомневаться.

– Почему вы мне сообщаете все это раньше, чем остальным?

– Мне просто любопытно, как вы поступите, - Даррени сделал еще один глоток шампанского.
– Не исключено, что мне придется вас судить. Я бы хотел заранее начать составлять мнение, если позволите.

От его откровенности пробирало морозом по коже. Николаса передернуло, и он силой заставил себя улыбнуться.

– Я благодарю вас за доверие, лорд Даррени, но мне нечего бояться. Хотя я бы предпочел увидеться с Сесилией, чтобы попросить у девочки прощения и принести соболезнования. Скорее всего, она винит меня в трагедии, пусть я и не имею к этому никакого отношения.

– Да, именно так, - он со странной усмешкой кивнул.
– Что ж, тогда не буду мешать вашему отдыху. В конце концов, ради него мы все здесь и собрались.

Мгновение - и Даррени уже брал под локоть другого гостя, уводя его в сторону и о чем-то заговорщицки шепча на ухо. Николас в его сторону больше не поворачивался - выискав в толпе Джона, он сердито сделал знак быстрее подойти к нему.

– Возьми скорее карету, - сказал Николас, как только дворецкий приблизился.

– Мы поедем домой, сэр?
– уточнил тот.

– Не мы, а ты, Джон. И не домой. Ты повезешь леди Ольстен просьбу принять наш с Эдвардом визит.

Глава 9

Сесилия

действительно вернулась, но они не попали к ней ни в этот день, ни в следующий. Каждый раз им отвечали отказом. Впору было думать, что Сесилия в самом деле считает двух магов повинными в смерти родственников, но в Адальбертхолл не пускали почти никого, и это Николаса немного утешало. Однако Эдвард не успокаивался и в конце концов уговорил его нанести девочке визит без предупреждения. Это было не совсем правильно, но в крайних случаях этикет подобное позволял, и Николас скрепя сердце согласился.

Газеты тем временем растиражировали новую сплетню: жертва жестокого нападения выжила, но не помнит, что с ней случилось. Из рук разбойников ее спас юноша по имени Риан Атэр, который заблудился в Туманном лесу и случайно наткнулся на небольшую группу подозрительно выглядящих людей. Увидев среди них измученную девочку, которая явно не принадлежала их компании, он воспользовался темнотой и сумел увести Сесилию, а затем вернуть ее в Дивейд.

Весь город пел хвалу смелому юноше - и Николас в том числе. Не только потому, что всеобщий восторг рыцарским поступком Риана заглушил слухи о пресловутой вине мастера печатей и его помощника. Нет, косо смотреть на них на улицах не перестали, но знать, что девочку спасли, было огромным облегчением.

Эдварда новость, однако, не обрадовала. Он сидел напротив, ссутулившись в узком наемном кэбе, и пытался читать свежую воскресную газету. Удавалось ему это плохо - экипаж пересчитывал колесами каждый булыжник на мостовой и взлетал на ухабах, которых на дивейдских дорогах было предостаточно.

– Не нравится мне это, - пробормотал он, наконец сложив газету и бросив ее на облезлое сиденье кэба.

– Что именно?

В этот момент экипаж так тряхнуло, что они чуть не полетели друг на друга. Жесткий воротничок рубашки больно впился Николасу в кожу, и он судорожно ослабил стягивающую горло бабочку. Кэбы были очень сомнительным удовольствием - в них дурно пахло, было грязно, а про аккуратность езды и говорить не стоило. Но, увы, они отличались гораздо большей дешевизной, чем кареты, а Николас начал экономить деньги. Все они понадобятся на хорошего адвоката, если дурные предсказания Даррени сбудутся.

– История с этой девочкой, - пояснил Эдвард, уцепившись за сиденье, чтобы ненароком не упасть.

– Разве плохо, что она вернулась?
– поразился Николас.
– Вы же сами предлагали ее искать!

– То, что она вернулась, это прекрасно. Я о другом, - кэб поехал по ровному участку, и помощник, выдохнув, устремил взгляд за окно. Там проплывали мимо городские особняки, укутанные пасмурной дымкой.
– Зачем вообще кому-то понадобилось ее красть? Сесилия слишком мала, да и когда вырастет, будет далеко не красавицей, а среди служанок Яворов было достаточно симпатичных девушек. Я бы скорее ожидал, что разбойники умыкнут кого-то из них, но ни одну даже не тронули.

Николас хмыкнул. Еще бы Эдвард - молодой одинокий мужчина - не обратил внимания на миловидных служанок.

– Леди Ольстен - богатая наследница, - напомнил он.

– Ей десять лет! Она не может сама распоряжаться большей частью своего состояния, а после гибели опекунов за нее некому платить выкуп. Зачем простым разбойникам ее похищать?

– Какая разница?
– Николас пожал плечами.
– Главное - ее спасли, а этот юноша, Риан, сможет описать ее похитителей. Хочется верить, что убийц Яворов все же поймают и справедливо накажут.