Чтение онлайн

Кот весело смотрел Людоеду в глаза, покручивая пальцами щегольское перо плюмажа, свисающего со шляпы чуть ли не до земли. На Коте был безупречного кроя камзол с кружевами и замшевыми обшлагами, атласные панталоны и ботфорты из оленьей кожи самой тонкой выделки, но на грубой подошве и с тяжелыми шпорами, а на боку болталась длинная шпага в потертых ножнах. Вид этого Кота был странноват, но безупречен с любой точки зрения, в том числе и с военной.

— Здравствуйте, — Кот галантно раскланялся и обмахнул шляпой пол перед собой.

— Добрый день, — выдавил из себя Людоед, грузно вставая.

— Что вы, что вы. Стоит ли себя утруждать? Я — скромный путник, зашел к вам

по делу…

— Чтооо?!

— Не волнуйтесь так, прошу вас. Нам нужно поговорить. Жить вам осталось совсем недолго…

— Чтооооооооо?!!..

Кот говорил тоном лекаря. И Людоед услышал не только слова. Он опрокинул тяжелый стол и ринулся всей своей массой на это щуплое чучело в перьях. В миг, когда тяжеленная туша уже должна была расплющить наглеца целиком, Кот стал прозрачным, а Людоед грохнулся на каменные плиты, сотрясая падением зал. Перевернувшись на спину, он увидел, что в воздухе растворяется ослепительная улыбка и постепенно бледнеют ярко-желтые глаза.

После войны Людоед уселся в любимое кресло и потягивал густое красное вино из массивного кубка; в хрустальных гранях, смешиваясь с плавными линиями винного древа, играли теплые отсветы очага. Да, война удалась на славу! Как они брали штурмом Замок! Молодцы!.. Как умело сбивали драконов и гасили мощные струи огня. Рать Кота оказалась хорошо подготовленной, но что она стоит в сравнении с крестьянами-оборотнями Людоеда!

Маг носился как одержимый среди слонов, отдавал приказы, швырял огненные шары и стрелял молниями из длинного посоха. А в особенно жаркий момент, когда противник стал теснить армию Людоеда, Маг вынул из своей колдовской сумки серебряный свисток и приложил его к губам. Никакого звука Людоед не услышал. Не успел Маг спрятать свисток, как небо словно заволокло тучами и послышался шелест крыльев.

Жуткие твари прилетели со стороны леса, те самые, на которых так любопытствовал посмотреть Людоед. Это были стрекозы с фасетчатыми глазами, покрытые радужными перьями, с клювами чудовищных размеров и лапами хищных птиц. Крылья были громадные, но легкие и прозрачные, словно из тонкой слюды. В полете они стрекотали и поднимали ветер. Стрекозы разевали клювы в беззвучном крике, изрыгали едкую жидкость, хватали врагов и, наполовину растворив кислотой, глотали.

А еще они плевались расплавленным золотом!.. Как это было красиво!.. Не один десяток солдат превратился в драгоценные статуи. Это переполнило чашу. Враг побежал. Людоед стал разыскивать Кота, чтобы сразиться с ним один на один, даже готов был стать такого же роста, как он, и ограничить свои немалые силы. Но Маг сказал, что видел Кота на крепостной стене в самой гуще битвы и, похоже, дерзкий навсегда исчез в пасти одного из крокодилов.

— Хорошо, что не в клюве одной из этих милых пичуг. — Людоед кивнул в сторону порхающих над лесом стрекоз.

— Да, вы правы, — задумчиво согласился Маг, — вообще, хорошо, что я только этих позвал, а то там есть еще летающие волки, черепахи и змеи с женскими лицами. Настоящий кошмар!

— Это и есть твой сюрприз?

— Да, я долго за ними наблюдал, когда ездил в деревни помогать вашим… вассалам. Потом подбирал звуки, проводил опыты. Теперь они довольно послушны. Можно использовать.

— Было бы где. Кажется, это была последняя битва.

Когда Маг ушел из-за стола к себе в подземелье, Людоед еще раз наполнил кубок.

У Людоеда было прекрасное настроение. Он немного жалел Кота, то есть жаль было, что не удалось победить его один на один. И вообще… Людоед ни разу не махнул в этой битве мечом. Но вот что по-настоящему

беспокоило, так это солдаты противника. Погибая, они таяли в воздухе, исчезали совсем, без следа. Маг ничего определенного не сказал, буркнул только, что похоже на колдовство… Непонятно… Людоед гнал сомнения и старался наслаждаться послевкусием битвы и достойной победой.

Неожиданно у противоположного края стола Людоед увидел воздух, он исказил спинку кресла и фрагмент гобелена, словно в жаркий день над мощеной дорогой, стал текучим, зыбким и будто бы осязаемым, потом сгустился, и стала вылепливаться из него смутно знакомая фигура.

Несколько мгновений — и перед Людоедом сидел тот самый Кот, который должен был сейчас перевариваться в брюхе крокодила. Кот преспокойно развалился в кресле, и перед ним почему-то уже стоял высокий бокал с вином.

— Пожалуй, в первый визит я неправильно начал беседу, не с той ноты. Приношу извинения. Забыл предупредить: воевать со мной бесполезно. Я непобедим. Это не хвастовство, не блеф, не тактический ход. Я пришел поговорить по-хорошему. Поверьте, я вам не враг. Более того, возможно, я вам помогу. Но зависит это сейчас только от вас.

— Не понимаю, каким образом вы еще живы. От вашего арьергарда ничего не осталось, а вас самого мой Маг вообще видел в пасти крокодила. Соперник вы достойный, но я знавал и получше. Видимо, вас обучали маги и недоучили. Но неважно… Спастись самому не значит победить. Я объявляю вас проигравшим и приглашаю разделить со мной мою победную трапезу. Если захотите собрать войска и взять реванш, милости прошу. А пока — перемирие. Располагайтесь поудобнее. Сейчас будет теленок.

Пока длился ужин, Кот многое узнал о Людоеде. Оказывается, в далеком прошлом у него были имя и титул. Маркиз Карабас.

Потом люди звали его Синей Бородой — результат женской мести: история про потайную комнату, трупы и ключ выдумана от первого до последнего слова. То есть не все в ней выдумано: и комната, и ключ действительно есть, но остальное — россказни. Подлые и вероломные. Последняя жена маркиза была сочинительница. Она и выдумала весь этот бред. Под конец жизни она, говорят, совсем свихнулась, стала называть себя Матушкой Гусыней и всюду плела небылицы. Кажется, это странное существо до сих пор живет в одном из соседних королевств, там, за лесом, недалеко. Из-за таких слухов и сплетен Маркизу уже трудно было не то что жениться, но и вести нормальную светскую жизнь. А потом со скуки и из мстительных чувств он стал поддерживать и развивать жуткие легенды о себе. Так он и стал Людоедом.

— Вот так. Не всякому чудовищу своя красавица, — горько усмехнулся Людоед.

— Это ничего, я не хуже красавицы. Во всяком случае, не менее эффективен. Да и вы не такое уж чудовище. Как выясняется… — серьезно сказал Кот, пригубив вина из бокала. — И у вас чудесное вино.

— Благодарю. Это правда. У меня великолепные виноградники, там, южнее.

— Вот что, господин маркиз, у меня к вам предложение. Дошло до меня, что вы мечтаете попасть за горизонт. А иначе как объяснить ваши долгие бесцельные путешествия?

Людоед удивленно взглянул на Кота и ответил не сразу. Он отвел глаза и долго рассматривал темные окна.

— Как вы узнали?

— Не удивляйтесь, я так устроен. Я всегда точно знаю, кто чего хочет.

— Да… я пытался уйти. Это невозможно. Мир будто закольцован. А если упорствовать и лететь дальше и дальше, все вокруг смазывается, теряет четкость… И все равно приходится сворачивать… А небо там похоже на… Не знаю, с чем сравнить…

— Похоже на картинку с плохим разрешением. Когда недостаточно памяти или дисплей не в порядке.