Карты рая
Шрифт:
— Пошли? — спросил он минуту спустя.
Судя по вниманию, с каким принц слушал рассказ, можно было подумать, что речь идет о судьбе Империи или о покушении на жизнь правящего императора. Рассредоточенные по залу телохранители удвоили бдительность.
— Этот злобный карлик обвел всех нас вокруг пальца, — продолжал черный человек. — Когда я потерял сознание от подсыпанного в стакан снотворного, он перетащил меня в один из своих шаров. И три года я провел внутри проклятого шара, даже не подозревая о печальной истине. Наверное, и остальные мои товарищи не подозревали об этом. Им внушили, будто они вышли наружу, а на самом деле люди оставались внутри, ведя иллюзорное существование. Но мне повезло. — Черный человек иронически усмехнулся. — У
— И что вы-ы сделали? — поинтересовался принц, обрывая затянувшуюся паузу черного человека.
— Я думал, что все будет очень просто: я освобожу своих товарищей, а потом посчитаюсь с хозяином фактории по-свойски. Мне по-прежнему была непонятна цель его коварства. Неужели, спрашивал я себя, он проделал все это только для того, чтобы насладиться властью над обманутыми людьми? Я старался быть очень осторожным, я хотел застигнуть своего врага врасплох и поэтому, чтобы не пользоваться дверями, спустился на следующий ярус по вентиляционной шахте. И обнаружил, что подземелья фактории полны людей. — Черный человек снова позволил себе насладиться драматическим молчанием. — И эти люди, — продолжил он, — появились там отнюдь не за время нашего пребывания в шарах. Просто мы не знали о них.
Как не знали этого и другие астронавты, посещавшие факторию ради заправки или ремонта.
В ее недра уходило несколько подземных этажей, и я так и не узнал, сколько же их было всего. Мне точно известно о семи, но полагаю, что их куда больше. Что же касается людей, то их оказалось не меньше двух сотен. Так что моя надежда освободить своих спутников лопнула. Хорошо еще, что никто не заметил мой собственный побег. Впрочем, я принял меры, чтобы его не замечали и дальше.
— То, что вы рассказываете, — заметил вдруг один из приближенных принца, — кажется мне не менее удивительным, чем те приключения, которые вы, как говорите, иллюзорно пережили внутри шара.
— Да, в са-амом деле! — поддержал его принц. — Вы ра-ассказываете очень стра-анные вещи.
— Это недоверие, ваше высочество, очень понятно, — возразил черный человек. — Но оно происходит только от незнания обстоятельств. Я все объясню вам. Итак, я решил, оставаясь неузнанным, разобраться во всем происходящем. Я достал стандартную одежду, которую носили обитатели подземелий, но оставалась еще опасность быть узнанным в лицо. И поэтому, улучив время, я забрался в хирургическую кабину и через полчаса вышел из нее совершенно неузнаваемым. Таким, каким вы видите меня сейчас. — Черный человек вздохнул. — Не буду углубляться в подробности, рассказывая, как мне удалось не быть разоблаченным, как я сумел продержаться несколько месяцев, притворяясь одним из многих, а сразу объясню суть дела. Все эти люди были марионетками монстра, которого зовут Большой Квидак.
За столом воцарилось мертвое молчание. Его высочество даже побледнел.
— Я ведь даже не слышал о монстре, — продолжал черный человек. — Он прославился в то время, когда мы беспомощно дрейфовали в космосе. А саму историю Большого Квидака я узнал после того, как вырвался из его убежища. Уже здесь, на имперской территории. А это было именно его тайное убежище, которое не обнаружили, даже когда захватили монстра. Все то время, пока он был заключен в виварии, его люди терпеливо ждали возвращения хозяина. Как ни безумна была она, эта надежда, но она оправдалась, увы… Неизвестный преступник или безумец… Но что это я? Ведь эта история известна вам не хуже, чем мне!
— Да, она нам и-и-известна, — сухо подтвердил принц.
— Я проявил чудеса изворотливости, стараясь ничем себя не выдать. Пришлось вспомнить свое детство, когда я был участником драматического кружка. — Черный человек замолчал. — А вы знаете, — продолжил он совершенно другим тоном, — я даже как-то играл короля Лира! И я бы даже сыграл Гамлета, если бы…
Свита принца глухо заворчала.
— Это-о не име-е-ет значения, — произнес принц.
— Простите,
ваше высочество, — виновато сказал черный человек. — Наверное, я слишком устал от своих передряг.— Ве-ернитесь лучше к своей истории, — велел принц. — Вы пы-ыта-ались бежать?
— У меня долго не выпадало такой возможности, ваше высочество, — грустно изрек мнимый капитан Улисс. — Попытайся я проникнуть на один из заходящих в факторию кораблей, меня бы схватили еще в доке…— Он вздохнул. — Узнав из разговоров окружающих, что освободившийся монстр возвращается в прежнее логово, я понял, какая судьба ждет моих людей. Я был бессилен им помочь. Я смог только позаботиться о самом себе и подложил в свой шар чей-то труп, выкраденный из морозильника. Вскоре после возвращения монстра я встретил в коридорах кое-кого из своих людей. Мне только оставалось поздравить себя за идею изменить внешность. Иначе я не сидел бы сейчас рядом с вами, господа. В конце концов, после многих месяцев пребывания в недрах фактории, мне удалось бежать на одном из кораблей Большого Квидака, спрятавшись в трюме. За это время я узнал очень многое. И вот самое важное, ваше высочество! — С этими словами черный человек извлек из кармана пачку снимков и дискету в прозрачном футляре. — У большого Квидака, — продолжил он, — имеется цель, единственная цель его существования. Он мечтает об абсолютом господстве над Вселенной.
Собственно говоря, он и есть воплощенная сущность идеи жажды абсолютной власти. Но он сам теперь понимает, насколько несбыточна эта цель для него одного — ведь он способен подчинить своей воле только ограниченное число живых существ. Монстр не потратил впустую времени, проведенного в заточении. Он раздумывал над способами добиться своей цели. И вот теперь ему кажется, что он нашел такой способ. Как вам, наверное, известно, ваше высочество, методом клонирования можно получить достаточно большое число совершенно идентичных генетических копий живых организмов.
— Это известно всем, — сказал его высочество.
— Это узнают еще в начальных школах, — поддакнул кто-то из приближенных.
— Да-да! — поспешно согласился черный человек. — Все это можно узнать даже по телевизору, по общеобразовательному каналу для подростков.
— Но не хотите ли вы сказать… — вдруг произнес принц. Цвет его лица снова начал меняться.
— Большой Квидак решил, что его единственный выход — это размножить себя в тысячах генетических копий, — безжалостно продолжил самозваный капитан Улисс— Более того, он уже начал, он уже делает это. Я видел его отпрысков собственными глазами. Нижние этажи фактории превращены в подобия гигантских инкубаторов. До сих пор вас. заставляло верить мне только мое красноречие. Но у меня есть и доказательства. Вот они, ваше высочество! — И протянул принцу снимки. — А на этой дискете вы найдете то же самое и еще многое, многое другое!
По мере того как его высочество перебирал фотографии, его лицо темнело. Снимки оказали на кровообращение куда большее воздействие, чем все искусство танцовщиц. Пожалуй, человек мнительный испугался бы, не хватит ли принца удар.
— И вот эти белесые существа… — начал его высочество.
— Это личиночные формы, — пояснил черный человек. — Через пару-тройку месяцев, после нескольких линек, они станут точной копией оригинала. Кроме пулемета, разумеется, это уже дело хирургии. И тогда случится страшное, ваше высочество. Вселенную наполнят тысячи монстров. Все последствия трудно даже представить.
— Теперь я вам верю, — чуть подсевшим голосом произнес принц. — Но что же делать?
Хотя в его свите находился адмирал и несколько офицеров рангом ниже, растерявшись, его высочество обратился именно к черному человеку. Тот не замедлил воспользоваться ситуацией.
— Надо действовать, ваше высочество! — горячо сказал он. — Действовать, пока не наступил хаос. Если эти твари разбредутся по Вселенной, наступят потрясения, которых не бывало даже во времена Великой Династической Войны. Даже если я преувеличиваю, наши враги не упустят случая бросить тень на правящую династию и лично вас, ваше высочество. Надо немедленно, не теряя времени, отправить к планете эскадру и уничтожить это гнездо.