Империя
Шрифт:
– Нет, это уже пустые мечты, - пробормотал Эрхен, отложив книгу в сторону.
И только сейчас принц понял, что он слишком уж увлёкся чтением и совершенно не заметил, как рядом с ним присела какая-то женщина. У неё были красивые рыжеватые волосы, миловидное лицо и весьма выдающаяся грудь, сразу же приковавшая взгляд принца.
– Мои глаза выше, - улыбнувшись, сказала незнакомка.
– О, простите, - сказал Эрхен, мигом покраснев и отведя взгляд в сторону.
– Ничего страшного, милорд, - вновь улыбнулась ему женщина, и Эрхен только сейчас заметил, что её синее платье выглядело слишком уж плотным для Соладара, да
– Меня ведь, в своё время, конечно же, пророчили вам в жёны.
– Подождите-подождите, - Эрхен по-новому оглядел женщину, на этот раз не заостряя взгляда на её груди ,и спустя секунду спросил её:
– Леди Велена?
– Да, - негромко рассмеявшись, сказала она, - это я. Правда, шанс стать вашей женой я, к сожалению, упустила, но...
– То есть как упустила?
– выпалил принц, сам не подумав над тем, что говорит.
– Оу, - Велена удивлённо посмотрела на Эрхена, который тут же покраснел под её взглядом и торопливо добавил:
– Я хотел сказать, что вы красивая женщина, и... ну... я был бы рад, будь у меня такая жена.
"Ага, сорокалетняя старуха" - прозвучал у неё в голове насмешливый голос Логара, но он быстро умолк под восхищённым взглядом Эрхена. Она действительно нравилась ему, и, похоже, принц говорил вполне откровенно.
– Боюсь, я уже замужем за Корантаром, милорд, - улыбнувшись, ответила она.
– Не самый убедительный отказ, - сказал ей Эрхен.
– Сомневаюсь, что сын Императора станет довольствоваться вторыми ролями, - подмигнула ему женщина.
– Об этом мы с вами ещё успеем поговорить, - рассмеялся Эрхен, - а теперь скажите, вы ведь редко бываете в Соладаре? Каким вы находите город? Вас хорошо приняли во дворце?
– Да, все было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит. На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.
– Это все заслуги Балора и отца. Когда дядя... кхм... то есть лорд Балор вернулся после своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию и всего за несколько лет загнал её в те рамки, в которых она находится сейчас.
– Хорошо, что он оказался невиновен, - задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался непричастен к смерти её отца, она все равно не могла избавиться от подозрений, терзавших её сердце. Даже несмотря на то, что все предатели были раскрыты и получили по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.
– Отец никогда не сомневался в нём. Даже в самые тяжёлые минуты, когда предатели врали ему на каждом шагу. Он всегда верил лорду Балору.
– И, в конце концов, оказался прав, - кивнула Велена в ответ, - но расскажите мне об Императоре. Я ведь видела его всего один раз в жизни, да и то нам удалось переговорить всего лишь несколько минут. К тому же, говорят, что он сильно изменился за последние годы.
Велене, откровенно говоря, было неприятно разговаривать о Балоре, и поэтому она решила сменить тему на куда более интересующую её в данный момент, но, услышав её просьбу, Эрхен, который буквально светился радостью и дружелюбием, в один миг изменился. Он погрустнел, в глазах принца разом появилась глубокая печаль, а из груди вырвался тяжёлый вздох. Велена хотела было уже извиниться за то, что затронула неприятную для него тему, но тут Эрхен заговорил:
– Он злой. Очень злой человек. И часто он просто пугает меня.
– Милорд?
– удивлённо переспросила его Велена.
–
Император... Раньше у него было человеческое имя. Он был Элхартом - человеком с тёплыми глазами и открытой душой. Я был ещё мальчишкой, но помню, как он играл со мной, разговаривал или же просто был рядом. Элхарт был моим отцом, и если бы вы спросили меня о том, кто он, то я сказал бы не раздумывая, ответил бы вам, что это святой человек, который послан в Империю самими небесами, чтобы стать тем, кто приведёт нас к Золотому Веку. Но сейчас он не Элхарт. Он Император, и я боюсь его. У него нет души, леди.Велена с ужасом и смятением поняла, что в глазах принца блеснули слёзы.
– Господи...
– прошептала она.
– Извините, - вздохнул Эрхен, - я, наверное, наговорил лишнего. Балор всегда ругал меня за то, что я не могу ничего утаивать от людей.
– Давайте просто начнём все сначала, - Велена улыбнулась ему самой тёплой и искренней из своих улыбок, - и сделаем вид, что этого разговора никогда не было.
– Так и поступим, - улыбнулся ей в ответ Эрхен, - позвольте представиться - Эрхен, принц Империи.
– Рада с вами познакомиться, Эрхен. А моё имя Велена Валор, правительница Корантара, - с этими словами она подала принцу руку, которую тот любезно поцеловал.
– А теперь давайте прогуляемся, леди, - сказал принц, поднявшись со скамьи, все ещё держа руку Велены.
– Прекрасная идея, милорд, - ответила та, - покажете мне этот парк? Всегда было любопытно, как в Соладаре поддерживают такой кусочек природы посреди огромного города.
Они гуляли по парку, разговаривая обо всем на свете, и лишь одной темы не касались ни под каким предлогом - говорить об Императоре не хотели ни Велена, ни Элхарт. Но и без того, у них было достаточно тем для разговоров. Велена, заметившая, что Эрхен читал книгу о северянах, стала для принца настоящим кладезем знаний о жителях севера. Истинных знаний, которых не коснулись руки извращавших все и вся имперских историков, которым было не по силам даже определить время основания Бакорта и Корантара. Она рассказывала ему о корантарцах, полноправно считающихся близкими родственниками северян. Говорила об их быте и тех легендах, что рассказывали люди, переходящие границу Катарской Империи и Северных Королевств. Эрхен же заворожено слушал её рассказы, поражаясь тому, как мало, оказывается, было правды в имперских библиотеках, и как чуден был тот мир, что лежал за пределами Соладара. Особенно принца поразила легенда о дриадах - лесных девах, что похищали маленьких детей.
– Подождите! Но я читал о чём-то подобном, - сказал он, пролистывая в памяти десятки книг.
– Да, думаю, вы могли о них слышать. Ведь в Соладаре живёт сам Ларонт.
– Кто?
– переспросил Эрхен.
– Ловчий. В Корантаре о нём уже давно ходит слава, как о самом великом истребителе "лесных ведьм". Не знаю, насколько правдивы рассказы о нём, но люди говорят, что этот человек проводит всю свою жизнь в имперских лесах, выискивая ведьм, которые похитили его дочь.
– Но я ничего такого не слышал...
– озадаченно пробормотал принц, - хотя я и не думал, что в Империи могут быть какие-то ведьмы. Это же какая-то... не знаю, магия?
– Я тоже в неё не верила, когда была примерно в вашем возрасте, милорд. А вот лет пять назад мне подарили голову одной из этих ведьм. Пришлось уж поверить, знаете ли.
– У вас есть голова дриады?
– на этот раз удивление Эрхена просто невозможно было описать.
– Да, - кивнула та, - где-то в погребе хранится. Если будете в Корантаре, то с радостью покажу вам её. Хотя о чём мы тут говорим, этот ловчий же живёт в Соладаре! Давайте просто зайдём к нему, и он сам вам обо всем расскажет.