Эртан
Шрифт:
— Ваше высочество, извольте перед гостями вести себя подобающим образом!
Вероника отпустила папину шею (каблучки звонко стукнули по паркету) и немедленно приняла самый подобающий шестнадцатилетней девушке вид: руки смиренно сложены, на щеках — застенчивый румянец. Стыдливо-кокетливый взгляд из-под пушистых ресниц — и снова глазки долу.
Юный бастард-барон был сражен в самое сердце. Честно говоря, я тоже. Неведомый мастер Хогарт, если и преувеличил красоту принцессы, то не так уж намного. В стоящей перед нами девушке с трудом угадывался нескладно-угловатый Ник. Волосы приобрели тот самый изумительный медный оттенок, виденный мною на портрете. Их длина осталась прежней, мальчишеской, но благодаря замысловатой прическе
Мне стоило большого труда удержать на лице светскую улыбку.
Почему на меня Женька не смотрел с таким восхищением? Неужели только потому, что я не превратилась волшебным образом из мальчика в девочку? Но я тоже кардинально сменила имидж. И вообще — я первая влюбилась. Так нечестно!
Вероника выглядела невозможно счастливой. Я невольно вспомнила свою первую любовь: тогда, в шестнадцать лет, я бы умерла за один такой взгляд, но мой рыжеволосый избранник не оставил мне даже малюсенького шанса. У меня просто не хватит духу встать между ними.
Похоже, на любовном фронте я потерпела поражение, даже не успев принять бой. Решающий удар был нанесен с тыла — от собственной совести. Очень хотелось заплакать от несправедливости мира и жалости к себе, но вместо этого я улыбнулась еще шире и украдкой оглядела окружающих: никто не заметил моей слабости?..
Полуэльф смотрел на меня. И от его взгляда у меня почему-то перехватило дыхание.
Глава 10
Пробуждение было неоригинальным — меня снова разбудил стук в дверь. Это уже начало надоедать. Неужели нормально выспаться можно только в тюрьме?
— Белль Канто, если ты немедленно не уберешь свою симпатичную задницу из-под моей двери, я нашлю на нее проклятье вечного геморроя. Дай поспать, наконец!
— Юля, это я, Вероника, — испуганно пискнули в коридоре. — Открой, пожалуйста.
Святая простота! Мысль о том, что призыв немедленно убраться может относиться к кому-либо, кроме белль Канто, даже не промелькнула в ее голове. Просто язык не поворачивается послать ребенка по тому адресу, куда я хотела отправить Женьку. Я нехотя выползла из-под одеяла, босиком прошлепала к двери и щелкнула замком. Дверь приоткрылась, в комнату просунулась живописно взъерошенная голова ее высочества. От вчерашней великолепной укладки не осталось и следа, но мордашка по-прежнему сияла невообразимым счастьем.
— Доброе утро, соня, — жизнерадостно поздоровалась Вероника.
— Утро добрым не бывает, — сумрачно возразила я, падая обратно на кровать.
Едва моя голова коснулась подушки, глаза сами собой закрылись, и сознание начало медленно проваливаться в мир снов. Впрочем, Нику мое негостеприимное поведение ничуть не обескуражило — по части бесцеремонности они с Женькой были удивительно похожи. Она сбросила башмачки, по-хозяйски устроилась у меня в ногах и, чуть не захлебываясь от восторга, затараторила:
— Юлька, ты видела, как он на меня вчера смотрел? По-моему, я ему нравлюсь. Как ты думаешь? Юля!
— Мгм, — неопределенно отозвалась я.
— Я так счастлива! Со мной раньше не было ничего подобного. Когда я вижу Женю, у меня прямо сердце замирает. Он такой красивый, смелый, умный… Ну, Вереск ваш тоже ничего, симпатичный, — с некоторым сомнением добавила Вероника. — Но он такой странный. Такой холодный… как ледышка. Бррр. От его взгляда мне почему-то страшно делается. И как ты с ним общаешься? Женя все равно самый-самый лучший, правда?
А как ты думаешь, что мне с волосами сделать? Лучше как сейчас или как вчера? У меня раньше знаешь, какие шикарные волосы были! Я их обрезала, когда из дома сбежала. Вот дурочка, да? Вчера просила магистра Астэри сделать их снова длинными — ну что ему стоит, а? Один разок пальцами щелкнуть! Нет, уперся, как… эльф! «Надеюсь это послужит вам наглядным уроком, ваше высочество», — Вероника не очень похоже, но узнаваемо скопировала менторскую интонацию магистра. — Как будто я и без того мало помучилась!.. С другой стороны, если бы я не попала к Ринальдо, я бы не познакомилась с Женей, верно? И с тобой тоже… Так значит, ты думаешь, лучше уложить как вчера? Это меня Орейла причесывала. Она просто волшебница! Я тебя с ней познакомлю. Ой, ну ладно, — вдруг спохватилась Ника. — Пойду причешусь да оденусь, а то хожу тут как замарашка, вдруг Женя увидит! Я к тебе еще загляну.На ходу надевая обувь, Вероника вылетела за дверь, резко затормозила (подошвы шаркнули по паркету), просунула голову обратно:
— Совсем забыла. Магистр Астэри просил передать, чтобы ты к нему зашла. Ну все, я побежала, пока!
Еще с полминуты я машинально прислушивалась к удаляющемуся цокоту каблучков. Потом открыла глаза и села. Хотя большую часть времени Вероника провела сидя, у меня осталось ощущение, что я побывала в эпицентре небольшого торнадо.
До меня начал доходить весь ужас моего положения: я не просто отказалась сражаться за сердце мужчины своей мечты — я вынуждена выступить на стороне соперницы.
Может быть, я зря сдалась без боя? За счастье нужно бороться и все такое… сентенция в духе моего внутреннего советчика. Ведь Женя мне до сих пор нравится. Очень нравится. Он чертовски обаятельный. Невероятно сексуальный. Он… «самый-самый лучший, правда?» — прозвенел в голове восторженный голосок Ники. Я вспомнила ее взгляд, обращенный к Женьке, — взгляд, полный немого обожания.
Я влюблена. Ника — любит. Игра словами? Единственное, что имеет значение при решении этой задачи…
Идея пригласить на встречу с Архимагистром Вереска принадлежала, разумеется, внутреннему голосу. Я, откровенно говоря, вообще предпочла бы какое-то время не видеть обоих приятелей. Женьку — чтобы не травить лишний раз влюбленную душу, а Вереска… Я сама толком не могла объяснить, почему избегаю его.
Я и раньше в его присутствии испытывала известную неловкость, вполне естественную при общении с человеком, который относится к тебе с откровенной неприязнью и не скрывает этого. Но с некоторых пор меня начало преследовать ощущение, что между нами действительно есть какая-то тайна — неизвестная нам обоим и оттого еще более пугающая.
— Вереск, у меня к вам есть… эээ… официальная просьба, — мучительно подбирая слова, пробормотала я. — Только не удивляйтесь, пожалуйста.
Полуэльф оторвался от просмотра какого-то документа и поднял на меня холодные серые глаза, которые, кажется, вообще были не способны удивляться.
— Я вас слушаю, Юлия.
— Вы, наверное, знаете, что вчера магистр Астэри провел серию исследований, которые могли бы хотя бы от части прояснить природу моих необычных способностей. Сегодня он обещал подвести итоги и сделать выводы. И поделиться ими со мной.
Вереск согласно качнул головой и посмотрел на меня выжидательно: мол, это мне известно, при чем тут я?
Я чувствовала себя ужасно глупо — как во втором классе на уроке бальных танцев, когда мне нужно было пригласить мальчика на первый в моей жизни вальс.
— Я вас приглашаю… тьфу, черт. Я прошу вас присутствовать на моей встрече с Архимагистром.
— Конечно, — без всякого удивления согласился Вереск, закрывая и откладывая в сторону коричневую папку. — Прямо сейчас?
— Эй, погодите! Я чего-то не понял.