Шрифт:
ПРОЛОГ.
Погружённая в полумрак комната на одном из верхних этажей замка казалась пустой. Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в большом камине, весьма этому способствовала. Сумерки продолжали сгущаться, делая очертания обстановки все более размытыми, а тени - все более гротескными. Странный звук нарушил тишину, тень всколыхнулась и выпустила из своих объятий высокую мужскую фигуру.
Мужчина одним гибким движением поднялся с кресла, доселе
Выстроенный на высоком горном плато огромный замок был надежной защитой для его обитателей. Крутые склоны гор делали его практически неприступным для любых атак, а магическая защита не позволяла обладателям враждебных намерений использовать для подъема Силу. Разумеется, это создавало проблемы не только для врагов, но и для хозяев замка, но последние давно уже научились их решать.
Мужчина тяжело вздохнул, глядя на опоясывающую подножие плато огненную реку. Как их врагам удалось собрать такое войско? И способен ли Совет принять разумное решение?
Стук в дверь прервал его размышления и заставил обернуться к двери, одновременно легким касанием мысли активируя магические светильники. Вошедший в комнату высокий сероглазый брюнет почтительно склонился перед ним:
– Старейший, приветствую! Вас ожидает Совет.
Названный Старейшим криво усмехнулся. Будь здесь сторонний наблюдатель, он мог бы удивиться такому обращению: на первый взгляд казалось, что хозяин комнаты находится в расцвете лет. Лицо его не избороздили приметы времени, несколько неглубоких морщин на высоком лбу свидетельствовали скорее о том, что Старейшего вполне можно назвать мыслителем, нежели о прожитых им годах. Резкие и слегка хищные черты его лица заставили бы обратить на мужчину внимание в любом обществе, а гордая осанка и движения выдавали в нем воина не из последних. Абсолютно белые густые волосы до плеч могли быть как признаком возраста, так и врожденным отличием. Впрочем, посетитель точно знал, сколько лет - а точнее, веков - хозяину комнаты, и искренне уважал его.
– Добрый вечер, Нарриэр, хотя назвать его добрым... Что ж, идем! Как настроения в Совете?
– Боюсь, вы будете недовольны, лорд Дэртарр, - покачал головой тот, распахивая дверь перед следующим за ним Старейшим, - большинство за бегство.
Лорд Дэртарр сжал губы в тонкую ниточку, на лице его на мгновение вспухли желваки. Больше он не произнес ни слова до тех пор, пока не вошел в зал Совета: большую комнату, центром которой являлся абсолютно круглый стол. Вокруг него стояли двадцать кресел членов Совета, сейчас из них пустовало лишь одно. Поздоровавшись с присутствующими, что поднялись при его появлении, Старейший занял свое место и выжидающе посмотрел на сидевшую по правую руку от него красивую темноволосую женщину.
– Что ж, начнем Совет, - та чуть склонила голову в сторону Старейшего, прежде чем заговорить, - думаю, стоит напомнить, в какой ситуации мы оказались. В течение последних двухсот лет эльфы планомерно очерняли наш народ в глазах других обитателей Итравы, изображая нас чуть ли не монстрами, пожирающими детей, и подстраивая убедительные, по мнению людей, доказательства тому. Тридцать лет назад случилось первое убийство нашего соплеменника, и с тех пор дела становились все хуже... За эти годы люди и остроухие принесли нашему народу слишком много горя, а запрет Высших на использование нашей Силы для уничтожения народов Итравы делает нас беспомощными! Да-да, именно так, ведь сражаться только оружием... или с использованием наших природных свойств с настолько превосходящими нас войсками - бесполезно!
Говорившая
вызывающе взглянула на Старейшего, тот лишь покачал головой:– Леди Тиарри, вы же знаете, почему Высшие решили так, слишком часто наши соплеменники решали, что они вправе повелевать мирами, которые им суждено было хранить. Возможно, то, что происходит сейчас - еще одно испытание для того, чтобы решить, достойна ли наша раса своего предназначения? Не возьмем ли мы на себя право решать, кому из рас Итравы жить, а кому умирать? Не превратимся ли в неумолимых и безжалостных карателей?
– Возможно, это было бы лучшим выходом, - поигрывая кинжалом, резко заявил еще один член Совета, обманчиво хрупкий зеленоглазый блондин, - перебить всех наших врагов... Или хотя бы главных, устрашив остальных!
– Есть ли те, кто поддерживает предложение лорда Варрэса?
– леди Тиарри обвела взглядом сидевших за столом и, не дождавшись ответа, продолжила, - это радует. Старейший прав: кто знает, какой будет кара Высших, присвой мы себе право судить! Для наших соплеменников в Артоне и Фирасе это закончилось плачевно...
– Как и для их врагов, - криво усмехнулся лорд Варрэс.
– Не думаю, что уничтожение Итравы доставит удовольствие кому-то из нас, - вмешалась еще одна женщина, смуглая пышногрудая красавица с черными глазами и волосами.
– Поэтому я уверена: уйти, оставив этот мир нашим врагам, будет лучшим выходом! Они хотят Источник - пусть попробуют его получить!
Старейший качнул головой:
– Не все они одинаковы, и вы это прекрасно знаете. Как и то, что наш Исход вполне может больно ударить прежде всего по нам самим! Мы Хранители Итравы, суть ее магии...
– И именно поэтому эти...
– лорд Варрэс явно проглотил ругательство, - убивают нас, надеясь получить еще хоть толику Силы!
– Мы понимаем ваши сомнения, лорд Дэртарр, - обратилась к тому леди Тиарри, - но наше терпение иссякло, а мир, что нашли разведчики, идеально нам подходит. Да, придется повозиться с тем, чтобы установить взаимодействие с Источниками Дэитравы, но оно того стоит! Никаких других разумных рас, прекрасный климат, возможность без опаски выращивать детей...
– Никакого риска, опасностей и цели в жизни!
– возвысил голос лорд Дэртарр и горько усмехнулся, оглядев упрямые лица Советников, - и вы не подумали о возможности наказания от Высших за бегство!
Кареглазый крепыш с ярко-рыжими волосами вздохнул:
– Если бы им было дело до нас! Похоже, Итраву давно списали со счетов... Неужели вы не видите в этом некую высшую справедливость: люди и эльфы убивали нас, стремясь обрести Силу, а мы уйдем, чтобы этот мир рано или поздно утратил ее вовсе...
– Сила всё равно останется, даже без главного Источника! Есть эльфийские леса, энергетические линии и узлы в человеческих королевствах...
– Но утрата Источника Высшей Магии приведет к тому, что маги будут слабеть и вырождаться, - возразила леди Тиарри, - и в конце концов Итрава превратится в еще один немагический мир. Кто знает, возможно, местным людям так будет лучше, они-то могут жить и без магии... Ну а жалеть этих остроухих интриганов я и подавно смысла не вижу, думаю, в этом меня поддерживают все!
Ответом ей были кивки Советников, а Старейший вздохнул:
– Мир без магии теряет душу...
– Мы хранили ее тысячелетиями, и что стало наградой?
– голос леди Тиарри заледенел, - итак, я ставлю на голосование вопрос об Исходе нашего народа на Деитраву. Кто поддерживает это предложение?
Девятнадцать рук поднялись вверх. Лорд Дэртарр качнул головой, сейчас его звание Старейшего казалось не только титулом: лицо его словно вмиг состарилось, а плечи опустились, точно под тяжестью неведомого груза. Оглядев тех, кто говорил от имени их народа, он тихо проговорил: