Шрифт:
Будь осторожен со своими желаниями...
Звёздная система Ellis. Орбита планеты-курорта Green. Стояночное пространство космической станции-отеля "Адельгейда". Артём Назарбаев, по прозвищу "Кирпич", и Кола Маковски, флотский позывной - Енот-полоскун.
"Каждый год сотни миллиардов жителей империи, бросая все свои дела, жадно устремляют свой взор к системе Эллис ради главного события, происходящего в мире гонок на космических болидах, - Кубку Мюррея. Избранным - всего нескольким десяткам миллионов - удаётся наблюдать их воочию через панорамные иллюминаторы дорогих фешенебельных космических отелей или собственных роскошных яхт класса люкс. Никакой иной вид спорта в нынешней империи не имеет такой широкой аудитории и не требует таких колоссальных финансовых вложений, в том числе в инфраструктуру, в обеспечение безопасности зрителей и пилотов, к сожалению, гибнущих почти ежегодно. Каждая гоночная трасса - это чей-то триумф и чей-то погост.
Главному событию в мире космических гонок традиционно предшествуют события поменьше: этакие "закуски" для возбуждения аппетита перед подачей главного
Из репортажа Тэда Полсона, собственного корреспондента "Империал трибьюн".
В принципе можно было не вставать. Двадцатисемилетний пилот, владелец собственного гоночного болида P-72 "Архимед - Интеграл" от Kruger Intergalactic (ограниченная серия) Артём, по прозвищу Кирпич, неоднократный участник гонки "Кубок Мюррея", непременно так бы и сделал. Однако, проснувшись, сразу вспомнил, что именно сегодня в постели он не один. На полу хищным, выброшенным на берег осьминогом, плотоядно оплетшим осиротевшие беззащитные туфельки, алело, обжигая взгляд, женское коктейльное платье. Арт медленно и глубоко вдохнул воздух и, немного задержав дыхание, так же медленно выдохнул, подавив зарождающийся спазм. По железной чаше терпения, стремительно наполнявшейся раздражением пилящего голову похмелья, гулкими молоточками стучал неприятно-навязчивый запах женских духов, напомнивший приторно-сладкую, синтетическую карамель, которой вчера зачем-то закусывал водку. "Отсюда надо срочно смыться, чтобы не усугубить и без того безнадёжную ситуацию", - твёрдо решил он.
***
Официально об окончании гонок объявили ещё позавчера. Прошлой же ночью (по местному времени) производителями гоночных шипов и спонсорами гонок была устроена неформальная прощальная вечеринка для первой десятки пилотов и обслуживающих их команд. Последние три года молодой пилот Артём Назарбаев не только стабильно входил в десятку победителей в своём классе, но и уверенно двигался в направлении пятёрки лидеров. Свою первую большую гонку закончил девятым и решил не останавливаться на достигнутом, переместившись через год на восьмую позицию, а в этом году - и на седьмую. Такое поразительное упорство вкупе с проявленным им мастерством пилота и безупречной технической подготовкой его болида конкуренты и потенциальные спонсоры не могли не заметить. Кроме того, по результатам двух последних общеимперских сетевых голосований, которые предшествуют основной гонке, он вошел в избранную тройку тех, кому разрешалось воспользоваться преимуществами системы Push-to-pass. С помощью программно-аппаратных средств она увеличивает мощность основных двигателей, доводя их до максимально разрешённых правилами гонок, и таким образом дает преимущества при обгоне.
Нельзя сказать, что окологоночный информационный мир не знал Артёма совсем. Парень несколько раз завоёвывал различные призы, участвуя в самых престижных виртуальных гонках на протяжении десяти лет. Однако даже самые высокие достижения в виртуальных спортивных состязаниях отстоят от побед в соревнованиях реальных, как земля - от неба. Никнейм, придуманный и используемый им много лет в виртуалке, в реальном информационном пространстве гонок так и не прижился. Своё нынешнее прозвище Кирпич он получил совершенно случайно. Три года назад после первого удачного выступления и появления его имени в первой десятке гонщиков "Кубка Мюррея" корреспонденты ведущих таблоидов наперегонки помчались брать у него интервью. Но вдруг оказалось, что парень, покоривший зрителей своим искусством филигранного пилотирования, оратор ну просто никакой. Скромный, нескладный, с торчащими во все стороны острыми локтями и коленками, он был к тому же застенчив и немногословен. Это никак не вязалось с продемонстрированной им весьма агрессивно-опасной манерой пилотирования. Один из организаторов того брифинга, желая оживить унылую атмосферу, небрежно бросил в толпу интервьюирующих Артёма, жадных до сенсаций ньюсмэйкеров, совершенно разочарованных односложностью его ответов, бойкую фразу: " Парень хоть и прост, как кирпич, зато летает как..."
Артём, насколько это было возможно, осторожно выполз из кокона постельного белья, стараясь не разбудить свою сегодняшнюю ночную соседку. Конец вечера и начало ночи он из-за выпитого накануне помнил смутно, а интересоваться был ли он на высоте, выполняя затем обязательные фигуры высшего пилотажа, ему почему-то не хотелось. Спустившись на пару ступенек, подошёл к вытянутому от пола до потолка сегментированному обзорному иллюминатору "Катерпиллера", принадлежащего им с отцом.
Справка.
"Катерпиллер" - многофункциональный, модульный космический корабль. Относится к классу тяжёлых кораблей. С момента запуска в серийное производство пользуется неизменно повышенным спросом. Компания-производитель - "Дрэйк Интергалактик". В базовом варианте корабли комплектуется транспортно-грузовыми модулями. По желанию покупателя стандартные модули могут быть заменены инженерно-ремонтными, медицинскими, десантными модулями, а также модулями для майнинга и
сальважинга.Холод композитного покрытия пола и лёгкая, почти не ощутимая вибрация двигателей основного носителя, работавших на холостом ходу, мягко передавались голым ступням. Перед стеклом, чуть закрывая его нижнюю часть, сонно мигал псевдо-светодиодами интерфейса тач-скрин дисплей резервного командного судового терминала. Станция "Адельгейда" на фоне зелёно-голубой планеты Грин выглядела роскошно. Жилые, спортивные, ресторанные и прочие модули, сверкающие огнями рекламы, сложились в причудливые очертания небольшого отеля-города, рассчитанного на семь тысяч человек при полной загрузке. Отель, как и три года назад, по-прежнему манили роскошью и приковывали к себе взгляд. "Наваждение какое-то, - подумал Артём.
– Какой раз всё это вижу, а насмотреться не могу" Рефлекторно взглянув на левую руку и не увидев коммуникатор, вспомнил, что вчера оставил его на верхней палубе мобильного модуля корабля, на командирском мостике. Придирчиво оглядев приспособленную под личную спальню нижнюю палубу "гусеницы" (так в зависимости от контекста называли катерпиллер его поклонники и недоброжелатели), с удовлетворением отметил, что изменения по перепланировке спального отсека, внесённые отцом, были сделаны отменно. Кое-что из каюты пришлось выкинуть, зато прекрасно встала двуспальная кровать. На втором ярусе, прямо над ней, теперь покоилась капсула для полного виртуального погружения. Глядя на её поцарапанные округлые бока, парень с некоторой грустью, неожиданной для самого себя, подумал: "Надеюсь, наконец, удастся избавиться от этого чиненого-перечиненого старья и купить новую модель".
Предложения новых спонсоров, поступившие после удачного выступления в нынешней гонке, и почти выплаченный кредит за купленную четыре года назад подержанную "Гусеницу", на которой он сейчас находился, делали эту надежду почти осязаемой. Вглядываясь в отражение своего опухшего и небритого лица на гладком, отполированном боку капсулы и вспоминая вчерашний вечер, с горечью подумал: "Лучше бы я потренировался или поиграл".
Осторожно собрав с пола комбез и обувь, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить светловолосую девушку, безмятежно спящую в его постели, прошёл в противоположный конец помещения. Остановившись перед пневматической дверью и пройдя идентификацию системы безопасности корабля, вышел к вертикальному железному трапу, ведущему на верхнюю палубу автономного модуля. Пока забирался наверх, почувствовал, как чуть заметно дёрнулся шип, автоматически выполнявший коррекционный манёвр. "Со станцией синхронизируется",- отметил он. Когда за ним закрылась дверь-переборка, девушка осторожно чуть приоткрыла глаз, затем, легко выскользнув из спального мешка, нагнулась, подбирая с пола одну из изящных туфель, и подбежала к терминалу, стоящему рядом с обзорным иллюминатором.
***
Тёма был высоким, худым, вечно сутулящимся, долговязым парнем. Родился и вырос в космосе в условиях пониженной гравитации. Мама всё время работала. Она была врачом. Отца своего мальчик не знал: в раннем детстве его заменил дед. Характеризовать деда, безропотно взвалившего на свои плечи все заботы, связанные с воспитанием парня, можно словами "живой ум и колоссальное терпение".
Нынешний же, единственный живой член его команды, Кола Маковски, которого Артём называл отцом, был на самом деле отчимом и ещё тем самым человеком, который пробудил в нескладном, молчаливом парне любовь к скорости и гоночным космическим болидам. Он сделал этот странный, маняще-опасный мир слияния человека с последними достижениями новейших технологий миром дружественным, понятным и захватывающим - тем, ради чего на самом деле стоит жить. Будучи незрелым юношей, находясь сначала в виртуальном, а затем реальном кокпите гоночного болида, будущий пилот ясно и отчётливо ощутил, чего именно он хочет от жизни.
Оказавшись на мостике, поёживаясь от прохладного кондиционированного воздуха, Артём быстро оделся и обулся. Сев в кресло главного пилота и приладив на руку коммуникатор, брошенный вчера вечером на произвол судьбы, быстро просмотрел входящие вызовы и пришедшие сообщения. Ничего срочного и важного не было. Заявки на ремонт, модернизацию и диагностику - дополнительные приработки, которыми в основном занимался отец, - к сожалею, тоже отсутствовали.
Потеряв мелькнувшую мысль, на миг показавшуюся ему важной, он встал из командирского кресла, неспешно подошёл к иллюминатору, словно пытался всё же найти и поймать беглянку в окружающем корабль вакууме. Несколько мгновений просто стоял и смотрел, стараясь впитать, запомнить эту пастельную благостность, мягко баюкающую его цепкий, пилотский взгляд. В десятке километров от корабля, занимая чуть не половину иллюминатора, медленно вращалось ребристое, модульное тело огромного города-отеля, подставляя местному светилу металлические бока, увешанные посадочными площадками, сверкающими солнечными панелями и яркими, разноцветными рекламными щитами. "Бременские "Мельницы Терры", - внезапно всплыло у него в голове. Точно! Нужно обязательно выделить время и сняться в рекламе их продуктов. Дешёвых продуктов питания. Одна из самых отвратительных сторон, на взгляд Артёма, в профессии гонщика. "Отказаться никак нельзя. Спонсоры - важная часть гонок. Они дарят бесценные заплатки, позволяющие прикрыть постоянно возникающие финансовые дыры в бюджетах больших и маленьких гоночных команд, а также одиночек, как мы с отцом. Бесценный ресурс, такой же, как шип или хороший инженер-механик".
Улетать не хотелось, но оставаться тоже не было никакого смысла. До следующих гонок приличной работы тут не найти, кроме того следовало решить, будут ли они принимать участие в неофициальных гонках, организованных и спонсированных изгнанной из своей родной системы вандуулами, общиной Ориона, обосновавшейся после бегства в системе Вега. " Интересно, откуда они надыбали такой большой призовой фонд?! Надо будет сегодня это с отцом обсудить".
Коммуникатор мелодично тренькнул. Настроение поднималось. Пришли деньги за ремонт гоночного нокса цвета "мокрый асфальт", этакого подобия космического мотоцикла для бандитов и пижонов. Значит, отец его всё-таки ночью добил.