Архимаг
Шрифт:
По всему миру отступники взбунтовались.
В Северной Африке на консисторию, расположенную в Каире, было совершено нападение. Дирижабли, оснащённые артиллерией и, по неподтверждённым сведениям, ракетными установками, обрушились на комплекс. Удары были нанесены с большой дистанции, и выжить практически никто не смог. Маркус выслал на место происшествия своих людей, но нападавшие рассредоточились, ушли в верхние слои атмосферы, и найти их сейчас не представлялось возможным. Его Святейшество распорядился, чтобы все консистории вывели людей в города, расселили по служебным апартаментам. Лучшие Паладины, включая провидцев, были сняты с текущих операций и переведены на патрулирование важных объектов. Но проблемы на этом не закончились.
Римская консистория
Ещё одна стычка произошла в индийском Джайпуре. Консисторию атаковали с пролетающего мимо самолёта, сбросив несколько бомб. Выжить никому не удалось.
Ближе к утру начали поступать сведения об уничтоженных складах и ангарах, разрушенных аэродромах, взорванных подземных тоннелях, по которым перемещались каплевидные машины карателей.
К девяти часам утра Его Святейшество принял нелёгкое решение. Он отдал приказ расконсервировать хранилище со слабоизученными артефактами и переправить в уцелевшие консистории генераторы силовых щитов. Сильнейшим инквизиторам надлежало вернуться в комплексы и поддерживать артефакторику своей энергией.
Супрема выбрала глухую оборону.
Глава 8
Вернувшись на Землю, я задумался о времени.
Нет, я учился в местной школе и знаю о теории относительности. Если предположить, что вы летите на космическом корабле со скоростью света или даже околосветовой скоростью, то время внутри корабля и на покинутой планете будет течь неодинаково. В Пустоши это правило не соблюдалось. Три месяца в экспедиции — это три месяца в экспедиции.
Но есть одна проблема. Путешествуя через непонятные многомерные пространства, я побывал в настолько отдалённых уголках вселенной, что напрочь утратил связь с действительностью. Если вы меня спросите, в какой галактике или звёздной системе живут Древние, я не отвечу. Та же фигня с Первородными.
По ощущениям я пробыл в полёте не больше месяца. Это с учётом возвращения в мир Предтеч, повторного общения с Триадой и броска к Понтикусу — через эти Врата Иванов предпочитал проникать на родную планету. Земля за этот промежуток времени разменяла полтора месяца. Иными словами, на дворе стоял май. Всё цветёт, распускается. Жарко и во всех отношениях приятно. Единственное, я так и не понял, куда запропастились целых две с половиной недели.
Враждующие сверхрасы заключили перемирие.
Кто знает, надолго ли.
В памяти Бродяги, как и было сказано, обнаружилась информация по Живому Хаосу. Домоморф перевёл всё с языка Предтеч на русский и выдал в формате толстой книжки. Несколько дней я потратил на то, чтобы продраться через эти дебри. Текст, хоть и сильно упрощённый, явно не предназначался для рядового бойца. Пусть даже и мага, проходившего обучение в Таске. В итоге я попросил домоморфа озвучить книгу, что позволило слушать вполуха, цепляясь за самое главное. И параллельно заниматься своими делами. Готовить, например. Или играть в нарды с бароном.
Живой Хаос, как и следовало ожидать, был военной разработкой. Кому-то шибко умному пришла в голову мысль изменить природу протоматерии. И не просто изменить, а наложить на эту систему искусственный интеллект, подчиняющийся создателям. Оказалось, что протоматерия — это чуть ли не строительная база для всего сущего. И эту субстанцию можно сделать нестабильной, балансирующей на грани материального и энергетического. В таком состоянии оружие будет поглощать всё живое, включая души. И эти души использовались для обучения Хаоса. То есть, на минуточку, искусственный интеллект развивался и получал опыт, убивая разумных существ. Предтечи видели всё так: Хаос забрасывается в тыл противника, начинает жрать всех подряд, получать новые данные, изучать враждебную среду и
в конечном итоге её опустошать. Идея, должен признать, неплохая. Рациональная, полностью перекраивающая суть войны. И, вероятно, ведущая расу своих хозяев к тотальному доминированию.Проблема в том, что Хаос вышел из-под контроля.
Уничтожив одну из культур, воевавших на стороне Первородных, тварь покинула планету через Разлом и на несколько веков исчезла из поля зрения. Как выяснилось позже, Хаос продолжал нападать на случайно попадавшиеся ему миры, обучаться и перекраивать себя. В какой-то момент эта ожившая форма протоматерии ощутила в себе потребность избавиться от создателей. Миры Предтеч стали гибнуть один за другим. Опасность угрожала и Земле, но Древние резко сменили «регистрацию» и переместились в неизведанную часть космоса. И тогда монстр обрушился на империю Первородных. О чём сильно пожалел, ведь нашлись умельцы, загнавшие его в Разлом и запечатавшие, как им казалось, навсегда.
Хаос недооценили.
Никто не знает, почему разрушились мастерски наложенные печати, и как монстр сумел отыскать дорогу в Пустошь. Гипотезы высказывались разные, но чаще всего звучала идея, что Хаосу повезло. Очередной пространственный сдвиг привёл к образованию нового портала, и тварь воспользовалась доступом к эфирным потокам, чтобы снять с себя печати. Информации от Первородных у исследователей не было, поэтому природа печатей, их уровень и сила остаются загадкой.
Дальше шли технические данные, описывающие суть метаморфоз, доступных Живому Хаосу. Получалось, что тварь способна накапливать протоматерию, рассеянную по космосу в микроскопических количествах. Накапливать и преобразовывать в то, что издалека напоминает клубящуюся мглу, а при ближайшем рассмотрении — всепоглощающую тьму. Субстанция аморфная, но Хаос прекрасно ей управляет, распространив свой разум по всей площади. То есть, у моего противника отсутствуют жизненно важные центры — мозг, сердце, лёгкие, артерии. При этом из протоматерии Хаос научился создавать обычную материю. В том числе, и живую. Собственно, опасные твари, названные Порождениями Хаоса, реально произведены из этой субстанции, отторгнуты вовне и наделены известной долей самостоятельности.
И тут возникает главный парадокс, с решением которого Предтечи не справились. Как известно, те же домоморфы могут создавать любую неорганику из протоматерии, но… как только эти вещи оказываются за пределами машины, они распадаются. Это происходит из-за особого силового поля, которое генерируют домоморфы. Поле стабилизирует субстанцию, из которой смонтирован Бродяга.
Но Живой Хаос пошёл дальше.
Освоив различные преобразования, искусственный разум вступил на путь истинного творца.
И всё же, никто не может понять, чего сейчас добивается Хаос. Монстр вычищает все локации с мыслящими организмами, опустошает целые миры, постоянно расширяется и совершенствуется. Изредка выпускает на волю жутких тварей, убить которых непросто даже отряду подготовленных архимагов. Хаос ни с кем не контактирует, не договаривается, не выдвигает требований. Бывшее оружие методично опустошает иные миры — и это всё, чем оно занимается. Возможно, это всё, что оно умеет.
По дороге домой я размышлял, как уничтожить существо без единой болевой точки. Без жизненно важных центров. Без тела, крови, сосудов и органов. Кто вообще причислил эту тварь к категории живых организмов?
Ответ лежал на поверхности.
Вот поэтому никто и не может победить Хаос.
Протоматерия не связана нормальными жизненными процессами, в ней нет вообще никаких процессов, кроме распределённого мышления. Изоляция, печати — это всё, что у нас есть. И то не факт, что через десять тысяч или миллион лет Хаос не вырвется из расставленной ловушки. Он ведь поумнеет…
Мойры создадут новую вселенную.
Хаос окажется запертым.
Но ведь он будет уничтожать бесчисленные расы и культуры, обитающие в новом слое реальности! И можно ли считать наш план настолько хорошим, если мы допускаем ТАКОЕ?